Книги и фильмы посвященные средним векам убеждают нас, меч был самым популярным оружием. Это должно означать, дешевизну в производстве и массовость изготовления. А так ли это? Поскольку меч держали одной рукой, он не мог быть слишком толстым и тяжелым, таким не пофехтуешь. Но и ломаться от нагрузок он тоже не должен, известны истории о родовых мечах передаваемых в поколениях. Такая прочность предъявляет особые требования к чистоте металла.
Для начала руда должна быть хорошего качества, с большим содержанием железа. После выплавки, полученная крица отличалась крайней неоднородностью. Ее разбивали на куски и сортировали вручную. В дело шли части богатые металлом. Затем их накаляли в горне и многократно проковывали, удаляя этим шлак. Когда мастер решал что железо достаточно чистое, его либо насыщали углеродом, чтоб получить твердую, высокоуглеродистую сталь. Либо выжигали лишний углерод для получения мягкого сорта стали. Для насыщения заготовку многократно нагревали и опускали в толченый уголь без доступа воздуха, процесс назывался "цементирование". Твердые сорта стали хорошо держали заточку , но были хрупкими, а мягкие при ударе гнулись. Чтоб получить твердый и одновременно упругий клинок его делали многослойным, перекладывая мягкие и твердые слои, по формуле "сталь, железо, сталь" . Продвинутые мастера строили меч из пяти, семи сортов стали с разными характеристиками. Подобранные полосы нагревали, складывали вместе и опять проковывали, сваривая их между собой. Тяжелый и ответственный труд с многократным повтором. Раскалят, расплющат. Раскалят, сложат, расплющат. Раскалят, перекрутят, опять расплющат. Так происходило много раз, от двухсот до шестисот слоев в мече. При этом, чтоб не пережечь необходимо внимательно следить за температурой. Поскольку в клинке сваренном из нескольких блоков, с разными характеристиками, возникает внутреннее напряжение, его следует снять. Изделие сильно нагревали и подвешивали, чтоб не повело, и так несколько раз. Затем следовал мягкий обжиг и закалка. Очень ответственные процедуры, в ходе которых закреплялась структура стали. Понятно что на любом этапе легко все испортить и изделие выйдет бракованным. Шлифовкой, полировкой и изготовлением рукояти с крестовиной, занимались отдельные мастера. Несколько бригад, разных специалистов высокой квалификации, трудилась над одним мечом до полугода, поэтому стоил он в диапазоне - от очень дорого, до фантастически дорого. Это было оружие элиты, простому войну не по карману. В системе элит на Руси известно сословие "мечники", профессиональные военные высокого класса. Офицерский корпус армии средневековой Руси. В Европе им соответствует сословие рыцарей. Меч в средневековье давал преимущество в ближнем бою. Кроме того это был предмет престижа и признак личного богатства.