Наводнение 1908 года, охватившее почти все реки Европейской части, Верхней и Средней Волги, стало самым разрушительным в XX веке. Десятки тысяч людей остались без крова. Причиной большой катастрофы стала снежная зима, внезапное таяние снега и вместе с ним начавшиеся обильные дожди, которые длились более десяти дней. Страшное половодье пришлось на Страстную неделю. Праздник Пасхи, который пришелся на 13 апреля (ст. ст.*), удалось встретить не всем.
В Смоленске к половодью готовились загодя, с конца марта 1908 г. Не ожидая, правда, что вода будет такой большой, городской полицмейстер обратился к городскому голове с просьбой предоставить для каждой из низовых улиц Смоленска по две-три лодки и больших размеров плотов.
Вода в Днепре начала прибывать в ночь со 2-го на 3-е апреля, сначала на 18 сантиметров, на
следующий день на 36 сантиметров, в ночь на 5-е апреля – больше чем на метр. Утром 8 апреля вода по водомеру показывала уже более 10 метров. Залитыми оказались улицы на Рачевке, почти полностью был затоплен район от Никольской улицы до городских скотобоен. Под угрозой затопления оказались казармы 3-го пехотного Нарвского полка, в частности пекарня и дворовые постройки. Было остановлено движение трамваев по мосту через Днепр.
Пострадавших вывозили на плотах и лодках, были приняты меры по снабжению населения бесплатной питьевой водой.
Городская дума постановила ассигновать 5000 р. для первой помощи пострадавшим от наводнения и ходатайствовала об отпуске из казны пособия в 10000 рублей.
В результате наводнения – затоплено 350 домов, в их числе народный дом, воинские казармы, а также главная торговая площадь города.