Современное толкование слова «варвар» означает «невежда», «грубиян», «разбойник», «жестокий человек». В Древней Греции и Древнем Риме варварами звались чужеземцы, представители иной культуры, говорящие на непонятном языке. Слово заимствовано из древнегреческого и, как считают лингвисты, в нем просматривается звукоподражательное происхождение.
В последний период существования Римской империи понятие приобрело близкое к современному толкованию значение. Варварами стали называть захватчиков, которые вторгались на территории, принадлежавшие империи, где, пользуясь ее разрозненностью и ослаблением, создавали собственные города и государства.
Исходя из того, что варварскими назывались народы, жившие вне цивилизаций, то есть за пределами Греции и Рима, к чужакам относились:
- кельты;
- германцы;
- фракийцы;
- готы;
- гуны;
- славяне;
- скифы;
- сарматы;
- вандалы.
Также к варварам относили викингов — представителей скандинавских племен, живших на территории Европы в современной Дании, Норвегии и Швеции. Они, конечно же, не были мирными путешественниками и совершали набеги на прибрежные территории. На путь завоеваний они встали ради обогащения, а также для расширения и увеличения своих крайне перенаселенных территорий. Викинги промышляли пиратством и грабежами, совершали военные набеги и занимались торговлей. Из-за жестокости и противоправной деятельности скандинавских викингов европейцы стали называть варварами безжалостных грубых людей, присваивающих чужое и разрушающих культурные и религиозные ценности.
В других государствах для обозначения чужеземцев и внешних врагов использовались иные слова. Так, представители индийской нации называли не индоарийцев млеччхами. В современной Японии молодежь называет иностранцев baka gaijin.
В китайской культуре к чужакам веками складывалось особое отношение. По мнению известного историографа Сыма Цаня, все представители иных земель имеют черты мифических чудовищ. Для отграничения китайцев от варваров и была построена Великая стена. Историк Чень Ань говорил, что «различие между жителем Поднебесной и варваром проходит в сердце». Этот постулат как нельзя лучше характеризует отношение властей Поднебесной к жителям других стран, что не могло не отразиться на внешних контактах китайского правительства и дипломатических представителей государств Нового и Старого Света. Сегодня, приезжая в эту страну в качестве гостя, можно услышать «Хелоу, лаовай!».