Транссибирская магистраль считается самой протяженной железной дорогой в мире. Ее длина составляет 9298,2 километра. Однако в XX веке Транссиб был оборван в районе озера Байкал. Летом поезда пересекали озеро на паромах, которые вмещали до 27 двухосных вагонов, зимой – по льду прокладывались рельсы.
В 1887 году было принято решение приступить к поискам обходной трассы вокруг Байкала. Первоначально планировали провести дорогу по правому берегу Ангары. Однако наблюдения показали, что уровень воды в Ангаре подвержен частым колебаниям. Было решено прокладывать дорогу по левому берегу – а он был крайне неблагоприятным для строительных работ: участок вдоль берега Байкала был скалистым и имел крутые откосы. Этот вариант был самым бюджетным. Стоимость строительства будущей КБЖД составила около 53 миллионов рублей.
Строительство началось в конце 1899 года на участке от Мысовой до Танхоя. Дорогу прокладывали арестанты Александровской тюрьмы. Привлекались и иностранные рабочие – итальянцы, албанцы, поляки. Итальянские мастера занимались строительством тоннелей.
В 1902 году начали прокладывать самый сложный участок дороги – от станции «Слюдянка» до порта Байкал. Проблемы строительства заключались в наличии каменистой гряды. Строители возводили тоннели – на КБЖД их 41 – либо вырубали в скалах так называемые отвесные полки. Откосы укрепляли подпорными стенками. Строительство дороги осложнялось суровой зимой и жарким летом. Несмотря на это, дорога была проложена в рекордные сроки – 5 лет.
13 сентября 1904 года рельсы Транссиба замкнулись. Спустя 5 дней по КБЖД проехал первый поезд. Сегодня Кругобайкальскую дорогу называют «золотой пряжкой стального пояса России»: золотой из-за количества вложенных средств (итоговая стоимость одного км КБЖД составила около 130 тысяч руб., на остальных участках Транссиба эта стоимость составляла около 93 тысяч), пряжка – потому что связала Транссиб.
Цифры: на КБЖД проложено 260 километров железнодорожного полотна, пробит 41 тоннель, построено 270 подпорных стенок, переброшено 470 мостов и 6 виадуков.