Большинство людей используют эти термины как взаимно заменяемые, хотя таковыми не являются. Давайте же поставим все точки над "i".
Сначала, собственно, география. Британские острова - это архипелаг на северо-западе Европы, состоящий из двух крупных островов - Великобритания и Ирландия, а также небольших Шетландских, Оркнейских, Гебридских островов, а также островов Мэн, Англси, Уайт и др. Площадь островов 315 тысяч квадратных километров, а население свыше 70 млн. человек. Некоторые географы причисляют к ним и Нормандские острова (Джерси, Гернси), которые находятся у берегов Франции, в проливе Ла-Манш.
Великобритания - крупнейший остров Британского архипелага. Также это политическое образование, состоящее из трёх административно-политических единиц, "исторических стран" - Англии, Шотландии и Уэльса (плюс прибрежные острова), в двух последних есть свой парламент, в Англии действует "общий" - Парламент Соединённого Королевства Великобритании и Северной Ирландии. Шотландия обладает существенной автономией, суды имеют значительную независимость, в компетенцию шотландского парламента входит решения внутренних вопросов.
Часто используют название Великобритания (Great Britain) и Британия как синонимы, хотя это не так. Британией называлась римская провинция, на латинском Provincia Britannia, историческая область, которую римляне завоевали (43-409 г. н. э.). Но римляне никогда не завоёвывали Шотландию. Поэтому Британия - это Уэльс и Англия, а Великобритания - Уэльс, Англия и Шотландия (старое название - Каледония).
Англия - самая большая по площади и населению "страна" в составе Великобритании и Британских островов - более 80% территории и почти 56 млн. жителей. Здесь же и столица региона и в целом всего королевства - город Лондон с населением в пределах 9 млн. жителей.
Добрались до главного названия - Соединённое Королевство Великобрита́нии и Северной Ирландии (The United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland), которое сокращают до UK - Соединённое королевство. Это суверенное государство, состоящее из четырёх стран, имеющих в разной степени автономность и правовой статус: Англии, Шотландии, Уэльса и Северной Ирландии (часть Ирландии, которая осталась в составе Великобритании после Англо-Ирландской войны 1919-1921 гг.), а также Британские заморские территории и коронные земли.
Наглядно структуру Британских островов и расположения государств и их составных частей можно увидеть на диаграмме Эйлера:
Часто, в том числе в нашей стране, это государство называют Великобританией. Но на продукции, произведенной здесь, вы найдете надпись Made in UK или Made in United Kingdom. В некоторых международных организациях используются акронимы GB и GBR (спортивные соревнования, Олимпиады, чемпионаты, в международных кодах, в войсках НАТО). Что касается интернета, то практически все сайты используют домен ".uk", а ".gb" давно не используется и новые сайты не регистрируют.
Свои отдельные спортивные федерации имеют все регионы в футболе, при этом часть футбольных команд из Уэльса (Суонси, Кардифф) играют в чемпионате Англии, как более престижном. В вопросах же, связанных с гражданством, а также обозначение гражданства используется прилагательное "британский", которое не имеет определённого юридического значения. Сами же граждане этой стране могут называют себя либо общим термином британцы, либо по национальном признаку - англичане, валлийцы, шотландцы, ирландцы или такая сравнительно недавно сформированная национальная идентичность как северные ирландцы,либо различные их комбинации. Упоминание государства как Великобритания больше всего неприятно для Северной Ирландии - их как бы нет. Так в 2012 году британские таблоиды обрушились с критикой на сборную страны, когда она выступала на летней Олимпиаде в Лондоне с аббревиатурой GB (сборная Великобритании), а в её составе были спортсмены из Северной Ирландии, которым журналисты предложили выступать за Ирландию, если на родине о них забыли.
Также вам может быть интересно: