Волосатики - тип беспозвоночных животных, личинки которых ведут паразитоидный образ жизни.
Тело волосовидное (отсюда народное название «живой волос»). Окраска от беловатой до тёмно-бурой. Длина взрослых волосатиков обычно 30—40 см, при этом толщина не превышает 2—5 мм. Рекорд длины принадлежит тропическому виду Baird, чья длина более 2 м. У самцов тело короче, чем у самок, и задний его конец загнут или свёрнут в спираль.
Взрослые особи не питаются; дегенерация (вырождение) пищеварительной системы у них зашла так далеко, что червь не способен заглатывать пищу — его глотка представляет собой плотный комок клеток. На заднем конце находится клоака — общая выводная трубка для отходов пищеварения и половых продуктов. Все виды раздельнополы. Мужские и женские половые органы парные; у самок, кроме многочисленных лопастных яичников, есть парные матки и яйцеводы, открывающиеся в особый вырост клоаки, с которой сообщается и приёмник семени; у самцов есть парные семенные мешки и семяпроводы, клоака их может выворачиваться.
Взрослые черви — свободно плавающие животные. Оплодотворение внутреннее, самки откладывают до миллиона яиц в виде длинных белых шнуров, обычно прикрепляемых к водным растениям. При спаривании многие черви свиваются в настоящие «гордиевы узлы»; отсюда название Gordius. Из яиц через 15—80 дней (зависит от температуры воды) выходят личинки.
Личинки размером около 50—150 микрон могут активно проникать в хозяев, либо попадают в него вместе с пищей и затем проходят сквозь стенку кишки в полость тела. Если заразить хозяина не удалось, личинки могут инцистироваться на растениях или других погруженных в воду предметах, оставаясь инвазионными до нескольких месяцев. В случае, если личинка поражает неподходящего хозяина, она также может инцистироваться в его полости тела и сохраняться там до тех пор, пока первого хозяина не съест новый — хищное насекомое. В полости тела подходящего хозяина личинка активно растет и развивается во взрослую особь. Перед окончанием развития нематоморфы воздействуют на поведение своего хозяина, заставляя его стремиться к воде. В водоёме волосатики выбираются наружу, пробуравливая покровы хозяина, после чего тот обычно погибает. Паразитируют чаще всего в наземных насекомых: прямокрылых, жужелицах, мёртвоедах.
Полный цикл развития занимает около 18 месяцев. Волосатики встречаются как ложнопаразиты у рыб, улиток, мелких ракообразных, даже у человека и домашних животных.
Ещё профессор Геснер в своей «Естественной истории» (XVI в.) писал: «Некоторые полагают, что это оживший в воде волос из конского хвоста, но это маловероятно». По народному поверью, волосатики могут внедряться в кожу человека во время купания; обычно в пятку. После этого червь выедает внутренности человека или «доходит до сердца». На самом деле, это суеверие; волосатики, несмотря на свой вид, безопасны для людей. Люди могут случайно проглотить их личинки и цисты, однако в людях они не паразитируют.