В конце 19-го века, учитель Вильгельм фон Остен организовал со своей лошадью небольшое представление, чтобы развлечь любопытных зрителей. По сообщениям, лошадь, известная как «Умный Ганс», могла считать и выполнять основные математические вычисления, давая ответ топотом копыта столько раз, сколько означал правильный ответ. В то время как зрителям полюбились герои представления, проницательный психолог заметил обман за этой, казалось бы, блестящей лошадью. Психолог Оскар Пфунгст в конце концов выяснил, что Ганс использовал тонкие подсказки, предоставленные как его владельцем, так и его публикой, чтобы определить, когда прекратить «подсчет» копытом, чтобы прийти к правильному ответу. Конечно, очевидно, он был умной лошадью, но считать никогда не умел.
Тем не менее, в то время как Умный Ганс, возможно, был мошенником, современные исследователи обнаружили, что многие животные способны демонстрировать некоторый уровень навыков подсчета. Например, исследования показывают, что собаки могут различать различные количества лакомств, и могут насчитывать до четырех или пяти. Если вы поместите три лакомства на пол и накроете их чем-нибудь, когда вы уберете одно, собака заметит недостающее лакомство и потратит время на его поиск.
Конечно, кажется интуитивным, что у собак есть какие-то математические навыки, учитывая их тесную связь с людьми, но как насчет других существ? Исследования черных медведей показали, что медведи могут различать различное количество точек на изображении – они не могут точно рассчитывать, но они понимают числа и количества до некоторой степени.
Математические навыки шимпанзе еще более впечатляют. Когда профессор Университета штата Огайо Салли Бойсен научила шимпанзе считать, она обнаружила, что в конечном итоге они выяснили, как добавлять и вычитать самостоятельно. Когда другая группа ученых из Университета Рочестера провела подсчет экспериментов с макаками-резусами, они обнаружили, что обезьяны выполняли задания почти так же хорошо, как студенты колледжа, и имели более быстрое время реакции, чем их человеческие собратья. Когда этот эксперимент был повторен с голубями, оказалось, что птицы выполнили задания почти так же хорошо, как и обезьяны.
Но как насчет еще меньших или более простых существ? Исследования обыкновенной гамбузии показывают, что эти крошечные рыбы могут различать небольшие количества, но все становится сложнее, когда речь идет уже о пяти или даже четырех разных предметов.
Возможно, еще более увлекательным является внутренний счетчик пустынного муравья. Исследования показали, что эти муравьи подсознательно подсчитывают свои шаги каждый раз, когда покидают дом, чтобы убедиться, что они могут найти дорогу назад. Хотя это указывает на необычную способность обрабатывать числа каким-то образом, вероятно, через механизм в центральной нервной системе муравья.