Его звали Марк. Он стоял возле широкого обветшавшего фасада старого театра. Толпа на улице гудела и плыла плотным потоком в распахнутые настежь широкие двери.
Марк стоял возле круглой тумбы и хмурясь смотрел на разноцветную афишу. Сегодня, великий мастер кукол Джунн Каравери, даёт очередное представление. Марк направился к входу, с трудом протискиваясь сквозь ряды желающих зрелищ горожан. Слева, возле широкой колоны, стоял тощий зазывала, в пёстром наряде и с высоким цилиндром на голове. Он держал в руке трость и вещал звучным голосом, с улыбкой на бледном лице.
— Спешите! Всего лишь за четверть дуката, вас ждёт леденящая кровь история! История любви! История ненависти и предательства! История героев и злодеев! Куклы Мастера никого не оставят равнодушными! Всего за четверть дуката вы окунётесь в мир волшебства и тайн! Спешите!
Четверть дуката ни такая уж и большая сумма. Марк порылся в кармане, и протянул монету в окошко кассы.
Но Марка мало интересовало предстоящее представление. Он шагнул за порог театра не просто ради любопытства и зрелищ.
Он искал её. Его любовь всей жизни. Его прекрасная невеста Вероника исчезла. Уже третий день, он не находил себе покоя и искал пропавшую девушку. Горечь отчаяния всё глубже проникала в его сердце. Следы обрывались здесь, за порогом театра кукол. Она вошла в этот театр и назад не вернулась.
Раздался звонок и в зале погас свет. Представление началось. Сцену окутала густая тьма. Шепотки в зале прекратились. В тишине зазвучала тоскливая мелодия скрипки, и жёлтый луч высветил куклу рыцаря.
Он запел печальным голосом, склонив голову. О неразделённой любви, что поселилась лишь в его сердце.
Кукла выглядела странной. Марк сидел близко к сцене и отчётливо видел прозрачные нити, с помощью которых невидимый во тьме мастер, приводил куклу в движение.
Кукольный рыцарь двигался неуклюже и прихрамывая. Вот он внезапно споткнулся и упал, запутавшись в нитях. Зрители ахнули. Шлем слетел с головы куклы. Рыцарь продолжал петь, подняв лицо вверх.
По спине Марка прошёл холодок. Глаза у куклы казались пугающе живыми. Зажёгся свет, осветив сцену. Теперь зрители могли видеть все декорации. Замковая стена и балкон. На балконе стояла ещё одна кукла. Девушка с длинными темными волосами и в голубом платье. Она обратила фарфоровое личико к стоящему на коленях под балконом рыцарю.
Раздалась песнь принцессы, но Марк не слышал её слов. Кровь стучала в висках, а руки вцепились в подлокотники.
У куклы были глаза Вероники!
Как такое возможно?
Что за наваждение?
Марк остолбенел от ужаса, не веря в то, что предстало перед его глазами. Кукла принцессы, словно почувствовала его присутствие в зале. Она повернула голову, задёргалась, словно не слушаясь приказов невидимого кукловода, и глаза её встретились с глазами Марка.
Он мог бы поклясться, что в глазах куклы отразились боль и отчаянье. И заблестели слёзы.
Он вскочил и бросился к выходу. Он докопается до истины. Кто-то ответит за это! Он выскочил на опустевшую, окутанную тенями сумерек улицу, и бросился к заднему входу театра.
В узком переулке, среди мусора, в темноте, он нашёл неприметную дверь. Достал нож и полон решимости шагнул за порог.
Он крался в темноте и вскоре проник за кулисы. Представление ещё не окончено.
Что-то тяжёлое опустилось ему на голову, и его разум поглотила тьма.
Он с трудом поднял тяжелые веки и увидел грязный низкий потолок. Он лежал на широком столе, крепко связанный по рукам и ногам. Он был словно парализован, и не мог пошевелить даже пальцем.
Краем глаза он видел висящих на стене кукол. Кукла Вероники тоже была здесь. Она с жалостью и ужасом смотрела на него. И из его глаз полились слёзы, а мир вокруг задрожал и расплылся.
— У тебя очень выразительные глаза, — раздался голос рядом с Марком, и он увидел склонившегося над ним седого грузного мужчину, с круглым пенсне на левом глазу.
— Похоже, ты любил это прелестное создание, — кукольник кивнул на висящую на стене куклу принцессы.
— Любовь, — это прекрасное чувство. Вам даже не придется играть в него. Зрителям нужны эмоции. Немного крови и тёмного искусства, — и ваша любовь вновь оживёт на сцене.
Марк увидел в руке страшного человека изогнутый нож, и пришла боль, а вслед за нею холодный мрак.
—Спешите! Сегодня последний день гастролей волшебного театра кукол Мастера Джунна Каравери! Захватывающая история двух влюблённых! Смогут два пылающих чувствами сердца соединиться? — вновь слышался голос перед входом в театр.
Снова в зале нет свободных мест и все ликуют, ожидая чарующего и будоражащего воображение представления.
На сцену выходит новый герой. Молодой парень, что влюбился в прекрасную принцессу. Он смотрит на балкон и ждёт её.
Марк смотрит в зал и видит море лиц и глаз. Его память исковеркана и разорвана и он не помнит ничего, что было с ним прежде. Он кукла? Да. Он всегда был лишь куклой.
Он запел, и кто-то сверху задёргал ниточки, заставляя его тело подчиняться.
Она вышла на балкон, и он замер. Он узнал эти глаза! Сквозь толщу чужой воли проснулись обрывки его собственного сознанья.
Вероника! Она встретилась с ним взглядом и несколько секунд смотрела с печалью и сожаленьем, а после, рванулась к краю балкона. Нити лопнули, и кукла с треском упала на сцену, рассыпавшись вдребезги.
Он пытался бежать к ней, но лишь упал, запутавшись в нитях. Нога сломалась и выгнулась под странным углом. Его резко рванули вверх, но он упирался всеми силами, и деревянная рука выскочила из сустава. Он упал перед ней на колени и из его глаз потекли настоящие слёзы.
В зале повисло молчание, а после раздались перепуганные крики и ругань.
Он висел на стене и смотрел в окно. Его тело больше его не слушалось, и жизнь едва теплилась лишь в застывших и смотрящих в одну точку глазах. Он уже сорок лет висел на стене в антикварной лавке. Покрытая пылью и паутиной, старая, никому не нужная, сломанная кукла. Он смотрел сквозь грязное окно и видел спешащих по своим делам людей.
Его сознание померкло, и он забыл, кем был раньше. Но иногда, в кукольных глазах появлялась тень печали, и в мутном вязком омуте памяти проступало имя. Вероника.