Шашка появилась на Кавказе в XVII веке у адыгов. В переводе с адыгейского языка слово "шашка" означает "длинный нож". На протяжении XVIII века она распространилась по всему северо-западному Кавказу и вытеснила там саблю. Это холодное оружие имеет длинный слабоизогнутый клинок, навершие рукояти в стиле "птичьей головки". У кавказкой классической шашки отсутствует перекрестье. Рукояти шашек отделывали серебром, различными орнаментами. Ножны шашек оклеивали чёрной кожей, сверху украшали серебряными накладками с чернью и позолотой, чеканным орнаментом.
Благодаря своей ценности, а также эффектному виду кавказские шашки стали желанным трофеем в период Кавказской войны. Шашка "утопала" в ножнах полностью по самое навершие рукояти. Клинок шашки затачивали с одной стороны. Носили это оружие на портупее в ножнах, но особым образом, отличавшимся от сабельного. Шашка подвешивалась к портупее на кольцах обоймиц, изогнутым лезвием вперёд. Воин одним движением вынимал шашку из ножен перед собой, отводить руку в сторону было не обязательно.
Шашки стали штатным наградным георгиевским и аннинским оружием. Их эфесы золотили, наносили надпись "За храбрость" и помещали знак ордена Святого Георгия или Святой Анны. Такое наградное оружие приравнивалось к ношению ордена.
Шашки получили большое распространение в русской армии в период Кавказской войны 1817 - 1864 годов. Они были желанным трофейным оружием, особенно в иррегулярных казачьих войсках на южных границах России. Шашка была так популярна и любима, что стала наконец штатным оружием в русской армии в 1834 году. Первой "ласточкой" стал образец для вооружения нижних чинов Нижегородского драгунского полка. Образец шашки 1834 года имел клинок довольно сильной кривизны, с одним широким долом, рукоять без эфеса. Ножны с деревянной основой, обтянутые чёрной кожей с обоймицами для ношения штыка.
В 1838 году казачьи офицеры и нижние чины наконец получили штатный образец шашки. На рукоять сверху ей добавили латунную пластину, а с ножен убрали обоймицы для штыка. Однако настоящей "шашечной" революцией можно считать 1881 год. Видимо, под влиянием длительной Кавказской войны в русской армии приняли сразу несколько образцов шашки - солдатский, драгунский и офицерский варианты. Эти шашки отличались от классических - рукояти получили дужки, а клинки стали ещё прямее.
Тем не менее шашка заменила кавалерийские, драгунские и пехотные офицерские сабли, а также кирасирские палаши. Именно с этого времени шашка становится отличительным русским оружием. И в том же 1881 году меняется казачий образец шашки, который получает иную рукоять.