В XI -XIII веках жители Западной Европы активно осваивали новые территории. Торговцы и ремесленники расселялись в славянских странах. В конце XII века взоры католических рыцарей-крестоносцев привлекла Прибалтика. Здесь их интересы неизбежно столкнулись с интересами Руси. Старинный соперник Руси - Швеция также пыталась вытеснить русских с Балтийских земель. В 1240 году новгородский князь Александр Ярославич получил известие о появлении шведского отряда в своих владениях.
Шведы приплыли на 150 судах и разбили лагерь в устье реки Ижоры при впадении её в Неву. Александр не стал дожидаться прибытия на подмогу полков своего отца. Собрав дружину и новгородское ополчение, внезапно напал на шведов. Битва, разыгравшаяся 15 июля 1240 года, принесла победу дружине Александра, прозванного с того времени Невским. Эта победа сохранила за Русью выход в Балтийское море, а также остановила дальнейшее наступление шведов.
В том же 1240 году на владения Новгорода напали крестоносцы. Пал Изборск, сдался Псков, враги появились в сорока верстах от самого Новгорода. На помощь новгородцам прибыло суздальское ополчение. Русские начали наступление, отбили Псков и вступили во владения рыцарей. Но после разгрома русского авангарда князь Александр отвёл полки к восточному берегу Чудского озера. 5 апреля 1242 года на льду озера произошла битва, названная позже "Ледовое побоище".
Русские полки построились "орлом": в центре полк, состоявший из владимиро-суздальских ополченцев, по бокам полки правой и левой руки - тяжеловооружённая новгородская пехота и конные княжеские дружины. Рыцари двинулись "свиньёй": центр занимали пехотинцы, с боков и сзади в 2-3 ряда ехали закованные в латы всадники, впереди, сужаясь остриём, двигались ряды наиболее опытных рыцарей.
В начале битвы крестоносцы сильным ударом врезались в русский центр и смяли его. Однако с флангов на них стали давить полки правой и левой руки, сжимая "свинью" словно клещами. Тонкий апрельский лёд, покрасневший от крови, дал трещину. Закованные в тяжёлые доспехи рыцари моментально проваливались в воду. Тогда войска Александра Невского ударили с удвоенной силой, крестоносцы бежали.
Мир был подписан в Новгороде в 1243 году. Однако столкновения Руси со шведами и крестоносцами продолжались во второй половине XIII века и весь XIV век.
Победа на Чудском озере имела большое значение для дальнейшей истории Руси. Немецкие рыцари, не отличавшиеся веротерпимостью, распространяли на завоёванных землях католицизм. Александр Невский выступил и как защитник православной культуры, вот почему Русская православная церковь причислила князя к лику святых.