Автор: Николай Соснов
День у Щербакова не задался с самого утра. Не поделив найденную в развалинах супермаркета банку гороховых консервов, Гурьян с братом устроили кровавую потасовку. Женки их подначивали. Чуть до смертоубийства не дошли. Щербаков еле справился с молодыми драчунами. Мужики, конечно, помогли, но каждый сам слюнки пускал, глядя на жестянку с яркой цветной этикеткой. Понятное дело, практически посылка из сытого прошлого в голодное настоящее.
Вожаком человеческой стаи быть нелегко. И силу надо иметь и хитрость тоже. Главное же, понимание натуры людской требуется и готовность к любым неожиданностям. Щербаков — опытный вожак. Его стая сбилась в первые дни после удара, и он железной рукой правил тремя десятками озверевших от ужаса горожан уже второй год. Спаслись только потому, что враг, пожалев на них ядерного заряда, долбанул по местности химическими бомбами и крылатыми ракетами. Прежняя жизнь продавца-консультанта аудиотехники не забылась, но возвращалась к Щербакову лишь в ностальгических снах.
Послевоенное существование изобиловало внезапными опасностями. Щербаков привык, что в любой момент может произойти все, что угодно. Тем более, в день, не задавшийся с самого утра. Поэтому он нисколько не удивился, когда в прогретую бетонную пещеру с холода заскочил стоявший в карауле Виталя и восторженно завопил:
- Прибыли! Они прибыли! Я был прав! Они пришли нам на помощь!
- Кто прибыл? - осторожно спросил Щербаков, потянувшись к лежавшему неподалеку копью.
- Они! Инопланетяне! На тарелке! - захлебывался от счастья Виталя.
- Так! - Щербаков подал мужикам охотничий знак: мол, готовьтесь вязать психопата. Виталя давно повернулся на теме пришельцев из космоса. Начитавшись добытой в развалинах книжного магазина фантастики, парень вбил себе в голову, что братья по разуму прилетят с далеких планет и протянут вымирающему человечеству руку помощи. Никому другому Щербаков таких идеологических вольностей не простил бы, но Виталя раньше работал биохимиком, имел массу полезных для стаи умений и не создавал проблем. До сего дня не создавал. А теперь он похоже рехнулся.
Сходившие с ума члены стаи обычно вели себя крайне агрессивно, так что по-хорошему следовало укокошить Виталю на месте, не дожидаясь, пока он начнет гоняться по пещере с топором следом за зелеными человечками. Но Щербакову не хотелось терять ценного подданного. Надо попытаться обездвижить Виталю. Потом лекарка попробует привести его в чувство.
- Земля возродится! Ура! - закричал Виталя и выскочил из пещеры обратно в серый сумрак ядерной зимы.
- За ним! - скомандовал Щербаков и первым шагнул к дощатой двери. Мужики замялись.
- Может, ну его к лешему? Еще мочканет, - выразил общее опасение сизый от братниных побоев Гурьян. - На кой ляд нам тронутый?
- Может, тебя самого в расход, а? - равнодушно бросил Щербаков. Гурьян мигом из сизого сделался белым, как мел. - Зеленку кто разводить будет? Это же наша жизнь!
И вожак стаи указал на дальний угол пещеры, где находилась самодельная лаборатория Витали. Там стоял чан, в котором плавали добытые в канализации водоросли.
Более спорить никто не посмел. У Щербакова с непослушными и трусливыми разговор короткий, так приободрит, что мало не покажется, а прикончить главаря скопом или придушить во сне мужики не решались. Ощущали подспудно, что пропадут без его сильной воли.
Вышли за Щербаковым всей гурьбой, оставив в пещере только женщин и ребятишек. Вышли — и обомлели.
Летающая тарелка и вправду была тут, низко зависла над поверхностью обширного пустыря у развалин, в которых обосновалась стая Щербакова. На гладком серебристом корпусе ровно горели круглые огоньки: два красных в верхней части аппарата и один желтый в нижней.
Виталя несся к пришельцам со всех ног, но вдруг остановился, словно наткнувшись с разбегу на стену, и принялся ощупывать воздух. Потом биохимик рухнул на колени и зарыдал, точно младенец, у которого отняли погремушку. «Определенно рехнулся», - подумал Щербаков о Витале. Да и как не впасть в безумие при таком фантастическом зрелище? Щербаков сам находился в опасной близости от границы рассудка. Он пытался сконцентрироваться на ситуации, но ничего не получалось. Так и стоял с остальными, разинув рот.
Вдруг желтый огонек тарелки видоизменился, стал из круглого треугольным и выстрелил в сторону стаи лучом яркого света. Щербаков бросился наземь, ожидая взрыва. В эту минуту он ни о чем не думал и ничего не испытывал, кроме панического первобытного страха перед угрозой неведомых небесных сил. Вожак временно исчез, уступив место дрожащему дикарю.
Луч ударил в самую середину стаи, но никого не ранил и не убил, а просто сформировал в воздухе образ высокого гуманоида. Серая кожа, большая голова, огромные черные глаза без зрачков, - перед ними стоял классический инопланетянин из кинофильмов и телесериалов.
- Внимание, люди Земли! - заговорил пришелец на чистейшем русском. - Мы прибыли к вам из другого мира. Наши владыки — самые совершенные существа на свете — повелели нам помочь сохранению разумной жизни на вашей несчастной планете, накормить, вылечить и переправить ее представителей в безопасное место. Спасательная операция начнется через три часа. Прошу не препятствовать ее проведению.
Гуманоид исчез, а на его месте возник таймер, запустивший обратный отсчет.
Подхватив Виталю, бормочущего что-то про невидимую стенку, стая вернулась в пещеру. Щербаков крепко задумался, пытаясь найти верное решение. Хотелось верить, что кончились трудные времена, но чутье подсказывало: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Впрочем, бойкотировать инопланетян стая все равно не сможет. Сила на стороне пришельцев, значит, придется выполнять их указания и надеяться на лучшее.
Мужики и бабы разделились на два лагеря. Одни собирали барахло, готовясь к переезду на тарелке. Другие проверяли оружие, намереваясь дорого продать свои жизни.
- Вожак, как думаешь, они дадут мне новые башмаки? - с надеждой в голосе спросил Виталя, закутывая ноги в кожаные обмотки.
- Как же, догонят и еще добавят! - предрек, точа свой нож Гурьян. - Голову снимут, вот это наверняка!
- Может, откормят перед убоем, если мы им на мясо нужны, - с надеждой предположила Гурьянова женка, - хоть поем наконец досыта.
- Цыц! - прикрикнул на них Щербаков. - Вещи пока оставить на местах. Оружие, тем более, не трогать. С кем стрелами воевать собрались? Они же нас мизинцем сомнут! - И вышел поглядеть, что творят гуманоиды.
Те времени даром не теряли. Похожие на змей гибкие роботы выгрузили черные контейнеры — пять наглухо закрытых кубов высотой в два человеческих роста. Откуда-то звучала странная музыка, казавшаяся отдаленно знакомой. Щербаков взглянул на таймер — осталось десять минут — решил в пещеру не возвращаться, дождаться начала спасательной операции. Завернулся в тулупчик покрепче и застыл статуей у самых дверей. Скоро к нему по одному и по двое стали присоединяться члены стаи. На этот раз из пещеры вышли все, включая единственного старика, которого не убила стая — дед приходился отцом вожаку.
Таймер дошел до нуля и пропал. В ту же секунду стенки кубов упали на четыре стороны, превратив контейнеры в подобие беседок. На полу каждой беседки стояли огромные миски, наполненные разноцветными кусками чего-то непонятного. В желудке Щербакова усилилось отделение сока. Выработанный голодом инстинкт сигнализировал: в мисках его ожидает еда.
Стая встрепенулась, тоже почуяв пищу. Щербаков велел оставаться на месте. Пусть гуманоиды пригласят их. Надо показать, что стае не чужд этикет.
Время шло, а сигнала к пиршеству все не было. Музыка усилилась. Стая замерзала и переминалась с ноги на ногу, теряя терпение. Еще немного, и люди, плюнув на власть вожака, стремглав помчатся к вожделенной еде.
Вдруг отовсюду, изо всех дыр и щелей, на пустырь хлынули отощавшие грязные кошки. Мяукая и урча, десятки умирающих от бескормицы зверьков устремились к выставленному инопланетянами угощению.
- Сволочи хвостатые! - завопил Гурьян. - Сожрут наши продукты!
Стая сорвалась с места. С гиканьем и утробным ревом неслись бородатые лохматые мужчины. За ними с плачем и визгом бежали заросшие опустившиеся женщины и рахитичные дети.
Они преодолели половину пустыря, когда уткнулись в невидимую стену, о которой говорил Виталя. Перед стаей снова возник призрачный образ серого пришельца. Послышался голос:
- Люди Земли! Как и обещали, мы спасаем разумную жизнь вашей планеты во имя наших владык — самых добрых существ во Вселенной!
Рядом с гуманоидом появился еще один призрак — огромный дымчатый кот возлежал на подушках, с презрением взирая на стаю вожака Щербакова.
- Нет! - заорал Виталя. - Неправда! Это же животные! Разумны люди! Это мы разумная жизнь! Мы создали великую цивилизацию! Мы совершили грандиозные открытия! Мы сотворили машины и обрели сокрушительную мощь! Мы… - тут он остановился, словно захлебнувшись, и уже шепотом закончил:
- … уничтожили себя и собственный мир.
В гробовом молчании стая застыла у невидимой стены. Никто не произнес ни звука, даже Гурьян. Только кошачий повелитель пошевелился на подушках и запустил свой мурчащий моторчик, да, насыщаясь, шумели его меньшие братья — последние представители разума планеты Земля.
Нравится рассказ? Поблагодарите журнал и автора подарком.