Норманны пользовались небольшими размерами и лёгкостью своих драккаров для того, чтобы путешествовать даже по мелководным рекам. Этими замечательными свойствами своих кораблей северяне пользовались во время походов "из варяг в греки": они поднимались вверх по европейским рекам, текущим на север, затем перетаскивали волоком или перевозили на тележках свои драккары в реки, протекавшие неподалёку в южном направлении. По этим водным путям норманны держали путь на юг, к Чёрному и Каспийскому морям. С русскими княжествами у норманнов были налажены торговые отношения. Великий киевский князь Ярослав Мудрый женился на шведской княжне Ингигерд из норманнского рода. Северяне охотно нанимались в русские дружины и византийскую армию. Норманны не только представляли собой серьёзную силу, но и обучали молодых дружинников.
В начале 1030-х годов при дворе князя Ярослава Мудрого оказался варяг Харальд Суровый. Он быстро заслужил высокий чин воеводы. Спустя несколько лет Ярослав отправил Харальда ко двору византийского императора Михаила IV. Тот отрядил северянина на борьбу с пиратами в Эгейском море. Флотилия Харальда вихрем прошлась по пиратским базам в водах Византии, направились дальше в Северную Африку. Харальд схлестнулся с кровожадными пиратами в Мессинском проливе, отделяющем Сицилию от Италии. Сицилийцы предпочли спастись бегством. На обратном пути Харальд высадился в Палестине, где ему без боя сдались несколько городов. Вернувшись с богатой добычей в византийскую столицу Константинополь, Харальд вместо благодарности был брошен в тюрьму вместе с дружиной. Однако при бегстве из византийского плена Харальд умудрился поквитаться со своим обидчиком, императором Михаилом.
Позже норманны отплыли из Константинополя на двух захваченных галерах. Путь в узком проливе им преградила железная цепь, натянутая над водой. Разогнав свою галеру, Харальд навалил судно на цепь, а все его дружинники по команде бросились с кормы на нос, и им удалось перевалить галеру через препятствие. Второй галере повезло меньше - она переломилась пополам. Харальд остановил своё судно и спас тех, кто сумел удержаться на воде. Харальд Суровый был справедлив, находчив и никогда не бросал товарищей в беде. Ярослав Мудрый принял Харальда по-отцовски, восстановил в чине воеводы. Харальд продолжил военную карьеру в Новгороде, затем перебрался в родную Норвегию. В 1066 году он сложил голову в Англии, куда явился воевать за королевскую корону.
Набеги норманнов окончательно прекратились лишь в начале пятнадцатого столетия, когда в Скандинавии междоусобные войны ослабили могущество воинственных норманнов. Но к этому времени северяне распространились по всей Европе.