Слухи о великом лондонском пожаре распространялись быстрее пламени. Пять сентябрьских дней жители британской столицы провели в ужасе, пытаясь совладать с огнем. Горожане были уверены. Это поджог, а не случайность. В конце концов, в 1666 году Англия находилась в состоянии войны с голландцами и французами. Поэтому лондонцы решили ответить тем же.
Еще до того, как с пламенем совладали, разъяренная толпа разделалась с голландским пекарем. Шведского дипломата почти повесили. Несколько французов буквально расчленили, решив, что у них в руках бомбы.
Пожар начался в ночь 2 сентября на Пудинг-лейн в пекарне Томаса Фарринера. Это одна из центральных улиц Лондона тех годов. Фарринер изготавливал галеты – твердое печенье, которое использовалось в качестве пайка солдатами военно-морского флота. В субботу 1 сентября вечером он закрыл пекарню, предварительно погасив огонь. Около полуночи его дочь Ханна проверила кухню. По ее словам, духовка была уже холодной, поэтому она отправилась спать.
Прошел час и первый этаж заполнился дымом. Слуги подняли тревогу. Сначала пожар не казался каким-то чудовищных происшествием. Большинство домов были деревянными и пожары происходили там и тут.
На утро в газете даже появилась небольшая заметка о происшествии, похороненная в «подвале». Второго сообщения не последовало. Через несколько часов после публикации здание газеты выгорело дотла.
Несколько факторов способствовали медленному, но верному распространению пожара. Жители Пудинг-лейн недооценили масштабы проблемы. Лето 1666 года было жарким, поэтому постройки были сухими. Здания были расположены так близко друг к другу, что соседу можно было пожать руку через окно. Кроме того, здания Лондона были наполнены смолой, шерстью, алкоголем – легковоспламеняющимися товарами, ведь город был торговой столицей.
К вечеру понедельника поползли первые слухи о поджоге. Жителей Лондона пугало необычное распространение огня. Конечно, виной всему был сильный ветер, который переносил тлеющие угли в другие части города, способствуя их поджогу. Остановить распространение сплетен было не легче, чем потушить пожар. Ни тебе Фэйсбука, ни Твиттера, даже телевизора не было.
Погасить огонь удалось утром 6 сентября. 80 процентов города было уничтожено. Около 80 тыс. человек остались без крыши над головой. В конце месяца правительство создало комитет, который занялся расследованием пожара. К моменту передачи его в Парламент было ясно, что это не дело рук иностранцев. Тогда лондонцы решили сосредоточиться на католиках. К тому времени уже произошла утечка свидетельских показаний соответствующего толка. Однако действительности это не соответствовало. Большинство свидетельских показаний были отвергнуты следователями, как невероятные.
История с заговором католиков держалась годами. Несмотря на это, Лондон удалось восстановить за три года. Ксенофобские и фанатические настроения утихли.