В старославянском въселенаıа – это форма причастия, означающая «вселённая». Слово появилось как калька (целиком переведённое слово) от греческого οἰκουμένη (oikouménē) «обитаемая, населённая (о земле)», где οἰκέω (oikéō) «населять» родственно οἶκος (oîkos) «дом» (часть слов экология, экономика и т. д.). Отсюда же слово ойкуме́на – освоенная человечеством часть мира.
Несмотря на то что «населённость» Вселенной остаётся под вопросом, логика греческого слова вполне понятна. Греческое οἰκουμένη (oikouménē) было обозначением заселённых местностей (причём преимущественно греками). Так греческие поселения противопоставлялись землям неэллинским, варварским. В русском языке слово долго использовалось в значении «вся населённая земля», но лишь с недавнего времени Вселенная стала научным термином.