Ручное огнестрельное оружие, которое можно держать одной рукой и одновременно стрелять, - это пистолет. На пистолеты ставили те же воспламенительные механизмы - замки, что и на ружья. Однако только колёсный замок впервые способствовал появлению пистолетов. Фитильный замок не отличался надёжностью - то порох подмокнет, то фитиль погаснет. Поэтому конструкторы-оружейники всё время работали над усовершенствованием замков. Новый замок - колёсный - изобрели в Германии часовых дел мастера из Нюрнберга. В те времена оружейники нередко были и часовщиками.
В колёсном замке, как и в фитильном, имелся курок, сохранялась полка под затравочным отверстием, но с крышечкой для защиты пороха. В курок вместо фитиля вставлялся минерал пирит или кремень. В середине замочной полки помещалось колёсико с зацепами. Оно соединялось с цепочкой, намотанной на вал колеса. При нажиме на пусковой крючок, под действием пружины замка сматывалась цепочка и вращала колёсико. Кремень тёрся о колёсико, и высекались искры. Они поджигали порох на полке, потом в стволе, и происходил выстрел. В колёсном замке использовался принцип зажигалки - трение металлического колёсика о кремень. Колёсный замок был дорогой и сложно устроенной конструкцией. В отличие от фитильного, в нём было больше тридцати деталей.
Гениальный учёный, инженер и художник прошлого Леонардо да Винчи был ещё и непревзойдённым изобретателем. Многие его открытия опередили своё время. Леонардо да Винчи приписывают совершенствование огнестрельного оружия, в частности колёсного замка.
Первые пистолеты с колёсными замками были громоздкими. Их приходилось возить в седельных кобурах, и, по сути, они были скорее карабинами (короткие ружья). Вооружали пистолетами отдельные отряды кавалерии, их прозвали пистольерами. В армии пистолеты в XVII веке перешли к рейтерам, тяжело вооружённым конникам. Рейтары были наследниками средневековых рыцарей. Вместо полных доспехов, которые пробивали пули из мушкетов, рейтары получили нагрудные и наспинные кирасы - панцири на торс тела, сделанные из нескольких слоёв металла. Вооружённые колёсными пистолетами, они стали грозной силой. Колёсные пистолеты использовали не только в армии. С ними охотились. Охотничий колёсный пистолет мог позволить себе только богатый вельможа, поэтому такое оружие имело очень красивую отделку. Рукояти покрывали резьбой или инкрустировали костяными пластинками с различными узорами.