22 декабря 2344 года. Август Эддингтон.
Уже третий день мы идём по этой пустыне. Люди выдыхаются, вода кончается, как и провизия. Ещё и время от времени встречающиеся «кошмары» или разведчики «вольных» секторов заставляют буквально зарываться в песок, ибо в случае обнаружения первыми в квадрат буквально через десять минут прилетят ударные отряды чужих и сотрут остатки людей в пыль, если же заметят вторые, скорее всего на головы посыпаются снаряды дальнобойных мортир. А ведь ничего, как говорится, не предвещало. Спокойная жизнь поселения сталкеров, как называли себя люди, живущие вне укреплённых доминионов, прекратилась в один миг, когда прилетел транспорт чужих и высадил многочисленных «жнецов». От них кое-как удалось отбиться, и то, только благодаря восстановленным орудиям двух осадных танков «Мамонт». Однако следующий транспорт привёз уже бронетехнику, которая быстренько сравняла с землёй все огневые точки, и, только благодаря жертвам отряда прикрытия, части населения удалось уйти. Именно эта группа сейчас и шла под моим командованием в неизвестном направлении. Все надеялись на то, что мы быстро наткнёмся на какие-нибудь руины, в которых можно было бы укрепиться, но пока отряду как-то не везло.
– Командир, дозор засёк двух «кошмаров» в полутора километрах от нас.
Из пучин раздумий меня вырвал старший разведчик Эдуард. Опять разведчики чужих, за эти сутки уже третья пара. Я окончательно пришёл в себя и включил рацию.
– Всем внимание, на горизонте «кошмары», прячемся!
Все люди, шедшие колонной по небольшому ущелью между барханами, начали собираться в кучки и раскидывать маскирующее полотно. Достаточно хитрая штука, созданная на основе технологии оптического камуфляжа по образу халатов снайперов. Только вот снайперские халаты были рассчитаны на одного человека и позволяли не просто прятаться, но и эффективно вести разведку и сопровождение цели, маскировочное полотно же предназначалось лишь для сокрытия группы людей до 15 человек.
Когда большая часть колонны, наконец, укрылась под тканью, я окинул взглядом импровизированное ущелье, открепил от рюкзака личный маскирующий халат с маской и залёг на горячий песок. «Кошмары» - самые простые разведчики чужих, которые сами по себе почти не представляют угрозы, но в случае обнаружения ими людей в пространство мгновенно выбрасывается сигнал, который ещё ничем не удавалось заглушить. А уже на этот сигнал прилетают основные ударные группы чужих.
Через пять минут таких мыслей из-за бархана появились два кальмарообразных металлических существа. Они достаточно быстро плыли над землёй на антигравитационных пластинах, изредка останавливаясь и что-то сканируя. «Кошмары» медленно проплыли мимо моего укрытия и направились вверх по песчаному склону. Вдруг один из кальмаров резко развернулся, вскинул щупальце и выстрелил из встроенного плазмомёта прямо в одну из маскировочных накидок. Плотный пучок ионизированного газа легко прожёг тонкую материю и, судя по крикам, попал в кого-то. Думать тут уже было некогда, поэтому я вскочил и двумя длинными очередями расстрелял разведчиков. Нужно было торопиться, и я начал раздавать команды.
– Всем бойцам, сооружаем огневую точку, собрать все элементы, провести ревизию боеприпасов! Игорь! Ко мне!
Бойцы засуетились, снимая со спин элементы модульной огневой точки, обеспечивающей круговую защиту. Ко мне подбежал крупный коротко стриженый парень.
– Вызывали?
– Вызывал, Игорёк, собери дюжину лучших бойцов, берите женщин и детей и бегите на северо-восток. Координаты точки я тебе сейчас сброшу. Это тринадцатый доминион. Сейчас там одна из высоких шишек – это сын товарища моего отца, когда будете подходить к сектору, за пять километров поднимите вверх оружие и остановитесь. Вам навстречу вышлют кого-то. Скажите следующее: «Передайте Акадову, что мы от Эддингтонов. Просим защиты.» Если с первого раза не согласятся, попросите хотя бы за женщин с детьми. Всё, идите быстрее, мы выиграем вам время.
– Но, Август, может, лучше ты…
– Отставить разговоры! Выполняй приказ!
Очень надеюсь, что у них получится уйти, хотя, отчасти это уже зависит от нас. Я подбежал к группе людей, возившейся с установкой на турели крупнокалиберных пулемётов.
– Грегор, что с боеприпасами?
– Всё прискорбно, командир: у нас есть только 20 выстрелов к 5 ракетницам, к пулемётам по 3 ленты на 500 выстрелов, снайперы располагают где-то пятью магазинами каждый, обычные бойцы имеют магазинов по 8 на свои винтовки, ну и полсотни плазменных гранат нашлось.
– Плохо, против чужих долго не протянуть, особенно если пришлют тяжёлую технику. Ладно, продолжайте оборудование позиций, я пока план прикину.
Долго думать мне, к сожалению, не дали. Буквально через десять минут разведчик доложил, что на радаре появились четыре десантных корабля – три малых и один тяжёлый. Я тут же скомандовал бойцам занять свои позиции. Судя по скорости кораблей, один из малых транспортов попытается выскочить прямо над нами и сбросить десант на головы. Что ж, я им этого не позволю.
– Ракетчики, целиться в эту точку, – я подсветил точку вероятного появления транспортника над барханом. – Огонь через три… два… один… ЗАЛП!
Сразу пять ракетниц выбросили в пространство свои снаряды, и, как только из-за бархана появилась пузатая туша транспортного антиграва чужих, ракеты достигли подсвеченной точки. Пространство вокруг антиграва засветилось синим светом силового поля, которое тут же пропало, и две из трёх ракет ударили по днищу транспортника. Два взрыва, слившихся в один, подбросили корабль немного вверх и раскололи его на две части. Они пролетели по инерции ещё метров пятьдесят и врезались в противоположный бархан.
– Всем к бою! Сейчас подойдут высадившиеся наземные силы.
Однако бойцам ничего не нужно было говорить, все и так уже были готовы, и наспех собранная позиция ощетинилась стволами штурмовых винтовок, снайперок, пулемётов и трофейных бластеров чужих.
Первая группа штурмовых роботов «Жнец» показалась из-за бархана спустя две минуты. Но массированный огонь снёс её, не дав сделать даже выстрела по позиции. А дальше всё пошло уже не так хорошо. С разных направлений стали появляться всё большие группы «Жнецов», и по укреплённой точке начали прилетать выстрелы бластеров. Обстановка стала накаляться, в работу всё чаще включались крупнокалиберные пулемёты, не давая чужим подойти слишком близко к позициям. Однако эти роботы стреляли слишком метко, и количество защитников сокращалось. «Чёрт, скоро ли они там закончатся, прилетело же всего четыре транспорта, да и то один мы сбили» - всё чаще думал я про себя. Ствол винтовки уже значительно нагрелся, а полные магазины подходили к концу, когда «Жнецы» наконец отошли обратно за бархан. Вокруг началась робкая радость, ведь у нас получилось отбиться. Но тут из-за бархана выползли они… Штурмовые танки «Арахна», чем-то похожие на танки «Скорпион», некогда разработанные в Империи, только вот вооружение «Скорпионов» не шло ни в какое сравнение с «Арахнами» чужих. Однако мы не хотели сдаваться без боя, и в один из танков тут же прилетело две ракеты, и он упал на брюхо. И тут же по позициям ударили оставшиеся три «Арахны». Синхронный залп из орудий на клешнях, я чувствую, как меня отрывает от земли, и я куда-то лечу. Как будто в замедленной съёмке я вижу, как наша, так хорошо державшаяся под ударами «Жнецов», позиция разлетается на металлолом, как людям отрывает части тел мощными взрывами или просто распыляет на атомы. Мир ещё раз качнулся и погас…
12 января 2344 года. Гранд-адмирал Артур Ичиносса
– Гранд-адмирал Ичиносса, последние батареи орбитальной обороны только что были уничтожены! – весело проговорил мой старший помощник.
– Отлично, дайте мне генерал-лейтенанта Мортинсера на связь.
Буквально через две секунды передо мной на экране появилось бравое лицо генерал-лейтенанта.
– Вызывали, гранд-адмирал?
– Вызывал, Виго, орбитальную оборону мы разбили, дальше дело за тобой и твоими наземными отрядами.
Генерал-лейтенант подтвердил получение приказа и отключился. Наконец-то можно было немного расслабиться, я откинулся в капитанском кресле и включил громкую связь на мостик.
– Поздравляю, господа и дамы, только что началась наземная операция по подавлению последних восставших против империи сепаратистов. Сейчас нашей помощи не требуется, поэтому, лейтенант Рейнер, передайте команду первому, второму и третьему ударному флоту, а также первым пяти флотам поддержки пристыковываться к орбитальным станциям и пополнять припасы, на всё про всё им сутки. Через 24 часа мы выдвигаемся домой.
На минуту на мостике повисло гробовое молчание, которое разрядилось громогласным криком экипажа. Я встал с кресла и направился в капитанскую каюту. Последние полтора суток нормально поспать не получалось: у столичной планеты повстанцев оказался на удивление крупный флот обороны, похоже они наскребли все остатки, да и противодействие орбитальным системам обороны планеты с учётом их выявления тоже заняло порядочно времени. Поэтому сейчас мне хотелось только спать. Открыв дверь каюты пластиковой ключ-картой и сбросив форменный китель, я упал на кровать и мгновенно уснул.
Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Бросив взгляд на часы, я обнаружил, что прошло аж тринадцать с половиной часов. Стук повторялся снова и снова, поэтому пришлось вставать и узнавать, кто там такой назойливый пришёл. На экране электронного глазка появилось лицо какого-то посыльного сержанта. Я открыл дверь.
– Что?
– Гранд-адмирал Ичиносса, адмирал Грейс просил передать, что все флоты готовы к выдвижению.
Я кивнул и, надев китель, пошёл на мостик.
Тут уже все были на местах и ждали только команды.
– Ну что, товарищи, я так смотрю, вам всем не терпится вернуться домой, в столичную систему. Мне тоже. За эти пятнадцать лет, которые мы боролись с мятежниками, чужими и пиратами, мы немало повидали и, пожалуй, стали настоящей семьёй. Мы потеряли многих боевых товарищей, но наша миссия была выполнена – мы вернули все отколовшиеся системы в лоно Империи. И теперь я отдаю приказ, который вы так долго ждали. Навигаторы, проложить маршрут в солнечную систему!
Мостик опять огласил радостный крик. Я, не стесняясь, развалился в своём кресле. И правда, поход мощного объединённого главного флота Империи несколько затянулся. Все думали, что за какие-нибудь года два у нас получиться вернуть всё на свои места, но реальность расставила все точки над ё. У мятежников были очень крупные флотилии и талантливые адмиралы. Бои шли долгие, массированные и очень кровопролитные. А потом ещё вторжение флотов чужих, на которые также пришлось отвлекаться и из-за которых имперские армады на целых два года оказались прикованы к ремонтным докам. Но сейчас… сейчас мы отправлялись домой.
– Гранд-адмирал, - отвлёк меня от размышлений старпом, - курс проложен.
– Отлично, согласуйте курс с остальными флотами. Ожидаем подтверждение курса.
Через десять минут маршрут подтвердили все корабли.
– Уходим в варп по команде. Три, два, один… варп!
Пространство вокруг корабля начало сворачиваться, далёкие звёзды превратились в прямые росчерки на полотне бескрайнего космоса, и практически две тысячи кораблей легли на курс в сторону столицы Империи.
20 января 2344 года. Гранд-адмирал Артур Ичиносса
Перелёт оказался очень долгим, целых восемь дней. Сейчас флот остановился на перезагрузку варп-двигателей. Оставался всего один варп-прыжок. Я сидел и изучал отчёты о наземных операциях в столичной системе мятежников. Если подводить итог, то всё шло весьма неплохо, если не считать множественные секретные бункеры и партизанскую тактику обороняющихся. Главное, что генерал-лейтенант Мортинсер смог снизить потери своих подразделений до минимума. От чтения отчётов меня отвлёк звонок в дверь. Привычным движением открыв экран, я увидел перед собой лицо старшего навигатора Нины Бартра. Необычное явление, как правило, если что-то случалось на мостике, ко мне присылали или моего старпома, или просто посыльного, а тут пришла сама капитан Бартра. Пришлось вставать и встречать гостью.
- Гранд-адмирал… - начала было капитан, но я жестом остановил её.
- Давай без официоза, Нина, что-то серьёзное?
- Да, Артур, мы не можем засечь маяк Солнечной системы.
До меня не сразу дошёл смысл сказанных офицером слов. Как это не можете засечь? Маяк столичной системы никогда не выключают, он служит ориентиром всем космическим судам, и все торговые магистрали опираются именно на его положение.
- Может, у них там неполадки какие или техобслуживание проводят.
- Исключено, адмирал, любые технические работы на столичном маяке должны выполняться не более чем за полчаса, да и то на это время рассылается широковещательный сигнал о проведении работ. Мы выждали уже сорок минут, но сигнала всё ещё нет, да и рассылку мы не получили.
- Плохо, я подойду на мостик через пять минут.
Нина козырнула и, развернувшись на каблуках форменных ботинок, удалилась в сторону мостика. Я быстро скинул с себя спортивный костюм и надел форму гранд-адмирала имперского флота, которая всю эту неделю отдыха висела в шкафу.
Мостик гудел, как разворошённый улей. Люди были сильно озадачены не работающим маяком столицы. Моё появление на мостике тут же прекратило все разговоры.
- Гранд-адмирал, – поприветствовал меня старпом и протянул планшет с историей обзоров пространства и обнаруженных при обзоре объектов. Маяка столицы там действительно не было.
- Капитан Бартра, мы сможем прыгнуть в систему по координатам?
- После ряда расчётов мы сможем вывести координаты какой-либо точки, основываясь на координатах звезды.
- Отлично, мне нужна точка в четырёх миллиардах километров от Солнца. Сколько займёт расчёт?
- С учётом вычислительной мощности всего флота - около часа, гранд-адмирал.
- Отлично, работайте. Всему остальному флоту готовность номер один. В центральную систему прыгают только мой первый тяжёлый ударный флот, и также второй и третий флот «мелочи». Остальным – ждать в этой системе сигнала, в случае поступления онного прыгать в пятидесяти километрах от транслируемых координат моего флота.
Мостик снова ожил: все офицеры приступили к выполнению своих обязанностей. Что такого могло произойти в столице, что они отключили маяк. Неужели придётся отбивать столицу у захватчиков. А как это сделать, если все основные наземные силы остались под командованием Виго далеко на границах Империи. Слишком уж много было переменных. Сейчас нам оставалось только ждать окончания расчётов координат для прыжка.