Более 50 тысяч лет назад Австралия и прилегающие архипелаги были заселены людьми. Аборигены занимались охотой и собирательством, земледелием и натуральным хозяйством. Спокойное течение жизни прервалось с началом эпохи Великих географических открытий.
Первым европейцем, высадившимся на континент, стал голландец Виллем Янсзон в 1606 году. Вслед за ним еще три десятка мореплавателей начали изучать прибрежную территорию, не вмешиваясь, однако, в жизнь аборигенов.
Активное освоение Австралии началось в 1788 году британским флотом. На материке была основана колония для заключенных (впоследствии город Сидней), затем еще несколько. Европейцы, все больше проникая в глубь континента, контактировали с местными племенами и поставили на последних клеймо примитивных людей. Международные законы не признали народа, не имевшего письменности, государственности, централизованного управления. Не обнаружив органов управления, с которыми можно вести переговоры о правах владения землей, европейское сообщество признало Австралию «ничейной». Таким образом, право на территорию принадлежало той стране, выходец из которой первым ступил на землю.
Коренные жители никак не могли выстоять в спорах с технически развитыми завоевателями. Помимо страшного огнестрельного оружия европейцев, аборигены оказались очень чувствительны к завезенным иностранным болезням.
Долгих двести лет слабые попытки аборигенов вернуть право на родную землю игнорировались, но в XX веке все изменилось.
В 1982 году в Верховный суд Австралии был подан иск членами племени Мериам с одного из островов Микронезии. Истцы требовали установить истинных владельцев островов Мер, Даур и Вейэр – именно там обитало их племя.
3 июня 1992 года двухсотлетняя борьба была вознаграждена – Верховный суд признал, что племена владели островами еще до колонизации по традиционному праву, которое действует по сей день. Таким образом, было опровергнуто заблуждение, что до появления европейцев на материке, у австралийских земель не было владельцев.
Главный активист племени Мериам, отстаивающий родные земли, не дожил до принятия эпохального решения. Эдди Мабо умер за полгода до этого. В его честь 3 июня в Австралии был объявлен национальным праздником – Днем Мабо. Этот день очень важен для коренного населения, которое наконец получило возможность компенсации огромного ущерба, нанесенного британскими колонистами.