Апрель 1918 года. В Европе последнее крупномасштабное наступление германской армии набирает свои обороты. Совсем скоро в районе небольшой деревушки произойдет некое знаковое событие. Воюющие стороны его с опаской ждали, но специально к нему не готовились...
Немецкая армия упрямо "прогрызала" оборону союзников во Фландрии. Требовалось захватить деревню Виллер-Бретоннё - важный узел англо-французско обороны. Чтобы зачищать окопы и уничтожать пулеметные точки, германское командование направило в бой три группы тяжелых танков A7V, получивших среди танкистов за свой внешний вид (и не только за него) прозвище "тяжелая походная кухня".
24 апреля все три группы, несмотря на "потерю" одного танка по причине бездорожья и двух других, вышедших из строя ввиду технических неполадок, поставленные перед ними задачи выполнили. Танкисты уже намеревались укрыться где-нибудь и если не отдохнуть, то по крайней мере провести техосмотр весьма капризных машин. Но этим планам не суждено было сбыться...
В 9:30 утра, третья "штурмовая группа" в составе четырех танков за номерами 525, 542, 561 и 504, продвигаясь вперед, столкнулась у опушки леса нос к носу с отрядом из трёх британских тяжелых бронеходов.
Так, неожиданно для обеих сторон, состоялось первое встречное танковое сражение и первое столкновение гусеничных машин в истории войн!
Британцы оказались в крайне затруднительном положении. И это немудрено - два танка "Mk.4" имели лишь пулеметное вооружение и не могли нанести никакого урона танкам противника. Однако англичане всё же приняли бой.
Как оказалось, немцы, не ожидая появления вражеских танков на этом участке, шли тесным строем, а слабая ходовая часть не позволяла оперативно маневрировать и двигаться по чрезмерно пересеченной местности.
Поэтому первый танковый бой изначально стал своеобразной танковой дуэлью: один британский пушечный танк под командованием капитана Брауна за номером 4066 против немецкой гусеничной машины №561 (имя собственное - "Никсе"), которой командовал лейтенант Бильц.
"Никсе", сдав назад, принялся обстреливать из 57-мм носовой пушки британский танк, но добиться попаданий так и не смог.
Англичане в танке с номером 4066 умело маневрировали и даже имели дерзость отстреливаться из бортовых пушек и пулеметов! Следует отметить, что в качающемся и трясущемся стальном "чудовище", в чреве которого пороховые газы и бензиновые пары создают уникальную "атмосферу", сделать прицельный выстрел было крайне сложно. А если выразиться точно - невозможно в принципе.
Но вот неожиданно наступает развязка: ромбовидный танк замирает на месте. Немецкий командир решает, что машина противника вышла из строя (такое бывало часто с первыми танками сплошь и рядом) и принимает роковое решение разделаться сначала с "легкими" мишенями: по полю двигались две пулеметные "самки" (у британцев была своеобразная классификация своих бронеходов - пушечные танки именовались "самцами", пулеметные - "самками"). Получив несколько попаданий "самки" всё же смогли укрыться в лесу.
А в этот момент английский танк с номером 4066 приходит в движение и начинает заходить на немца со стороны его правого борта. Сделав три выстрела, из которых один оказался прямым попаданием, англичане добились того, что вражеский танк вышел из строя. Экипаж поспешил покинуть бронеход через боковые люки. В этот момент часы показывали 10:20.
Однако фортуна переменчива: не успел капитан Браун продвинуться чуть дальше, углубляясь в оборону врага, как был атакован сразу двумя немецкими "тяжелыми полевыми кухнями". Танки №525 и №504 открыли по англичанину бешенный огонь, но так и не смогли добиться прямого попадания. Вскоре два немецких бронехода медленно, постреливая по противнику, отползли в тыл.
Но радовались англичане недолго: танк 4066 попал под обстрел вражеской минометной батареи, из-за чего ему перебило гусеницу и бронированная машина беспомощно застряла в поле. Капитан Браун поспешил отдать приказ покинуть машину и вместе с экипажем укрылся в близлежащей траншее. День уже перевалил через полдень - было 12:45.
В этот момент лейтенант Бильц вернулся к своей подбитой машине и после осмотра (пробили только масляный радиатор) смог завести двигатели и задним ходом уйти к своим. Но проехав два километра, танк все же пришлось бросить, так как вышел из строя один из моторов. Дальнейшая судьба его непонятна: то ли его вывезли в тыл и разобрали на запчасти, то ли взорвали, чтобы не достался англичанам...
В качестве завершения отметим ещё один факт: несколько в стороне от первой танковой схватки произошла и вторая. Немецкий A7V №525, носящий название "Зигфрид", атаковал группу средних британских танков Mk A «Whippet», которая увлеченно громила части 77-ой германской резервной дивизии.
В итоге: из 7 машин, одна была подбита, а ещё 3 получили различные повреждения, но смогли самостоятельно выйти из боя. Британцы даже не заметили откуда по ним открыли огонь...
Подводя итоги, отметим, что обе стороны в этот день понесли одинаковые потери: 2 подбитых и 2 поврежденных танка. Вообще, и немцы и британцы не предполагали использовать танки в качестве средства борьбы с бронетехникой противника - эту задачу возлагали на артиллерию. Так что танковый бой у Виллер-Бретоннё оказался спонтанным событием, продиктованным тем, что одна сторона бросила бронированные машины в бой для прорыва обороны, а другая сторона отправила бронеходы для уничтожения прорвавшейся пехоты противника.
Однако, Великобритания поспешила гордо объявить на весь мир о своей победе в первом в истории танковом сражении.
В качестве аргумента военные Туманного Альбиона приводили тот факт, что поля боя всё же осталось за ними. А это, по правилам ведения боевых действий, можно однозначно трактовать как победу. К тому же, этот эпизод послужил отличной почвой для пропаганды преимущества британских ромбовидных танков над бронированными гусеничными машинами противника...