Распад Золотой Орды освободил пространство для формирования новых государств. Так, на границе с Россией возникло несколько ханств, отношения с которыми складывались непростые.
При правлении Ивана Грозного удалось захватить часть из этих территорий – в подчинении России оказались Астраханское и Казанское ханство. В 1551 году Крымским ханом стал амбициозный Девлет-Гирей, который не хотел мириться с потерей и решил вернуть утраченное. И выбрал для нападения весьма удачный момент.
Ослабленная затяжной Ливонской войной, Русь стала легкой добычей. Кроме того, в 70-е годы XVI века полководец князь Михаил Воротынский проводил крупную реформу, касавшуюся пограничных служб. Результатом нововведений должно было стать усиление и укрепление границ между отечеством и многочисленными ханствами. Девлет- Гирей не стал дожидаться удачного завершения реформ, собрал армию (по различным данным, от 40 до 120 тысяч человек) и двинулся на Русь. Хан планировал совершить набег на приграничные земли, захватить в плен как можно больше людей, и повернуть назад.
Как уже было сказано выше, все силы страны были вовлечены в Ливонскую войну, поэтому на берегах Оки, куда крымский хан нанес первый удар, сосредоточилось лишь 6 тысяч человек. Легко разбив противника, Девлет-Гирей изменил первоначальные намерения и двинуться вглубь страны, к столице. Помогли принять это решение русские предатели- перебежчики, рассказав о том, что Москва находится в плачевном состоянии- голод, отсутствие ополчения, постоянные казни.
Татары начали движение к столице, попутно разоряя захваченные территории. 2 июня 1571 года войска хана приблизились к Москве и подожгли ее окрестности. Так начался самый страшный пожар в истории Москвы XVI века.
Огонь моментально распространился по деревянным постройкам, из которых практически вся столица и состояла. Охватил лавки и торговые ряды на Красной площади, устоял лишь каменный Кремль. Летописцы утверждают, что деревянная столица полностью выгорела за 3 часа. К тому времени в Москву вернулись некоторые воеводы с войсками, но им не удалось вступить в бой с татарами из-за бушующей стихии. Кроме того, спасаясь от набега, в городе собралось множество беженцев, также оказавшихся в ловушке. В панике люди бросились к дальним северным воротам, образуя давку и смятение.
Захватчики- татары, увлеченные грабежами и разбоем, также пали жертвами пожара. Но большая часть ушла по рязанской дороге, уводя за собой тысячи пленных.
Трупы погибших при пожаре Иван Грозный приказал сбрасывать в Москву-реку. Страшное зрелище представало перед глазами выживших – сплошная река мертвых обгоревших тел, движущихся в бурном потоке. Целый год после трагедии из воды вылавливали трупы погибших. Такое недальновидное решение привело к печальным последствиям- зараженный трупными ядами и гниением источник водоснабжения вызвал всплеск эпидемий в последующие годы.
Нет точных исторических данных, сколько человек пострадало в этой страшной трагедии. Считается, что в рабство попало от 60 до 150 тысяч человек, погибло – до 120 тысяч.