Серия комплектовалась небывалым ранее набором кузовов и двигателей. Уже через год после начала выпуска предлагался выбор между двух- и четырёхдверными седанами (нем. Limousine). Открытая версия первоначально производилась на фирме Baur, а в 1985 году компания представила собственный кабриолет (нем. Cabrio). В этом же году была выпущена на рынок, ставшая легендарной, спортивная версия M3, в виде двухдверного седана и множества различных его вариаций, предназначенных для покупателей с гоночными амбициями. В 1987 году появился вместительный универсал (нем. Touring), впервые в рамках 3-й серии.
Всего было произведено 2,34 миллиона автомобилей, самая успешная на тот момент серия моделей компании
Кузов и оборудование
Главный дизайнер компании Клаус Люте (англ. Claus Luthe), создатель моделей 5-й серии, приложил руку и ко внешнему виду этих автомобилей. Гладкие поверхности снаружи и внутри придавали моделям элегантный и динамичный вид. Впервые в серии стали предлагаться четырёх дверные автомобили параллельно с «классическими» двух дверными спортивными седанами (нем. Limousine)
Кузов был спроектирован в соответствии с требованиями пассивной безопасности, так при столкновении на скорости до 50 км/ч передняя часть автомобиля сминалась, оставляя пассажирский салон практически целым. Специальная конструкция переднего и заднего бамперов защищала автомобиль при контактах на парковочной скорости до 4 км/ч.
В салоне панель приборов напоминала ту, что применялась на моделях предыдущего поколения, но она была переработана в более современном ключе. Так, появился ряд контрольных ламп, а модели с шести цилиндровыми двигателями получили индикатор расхода топлива и борт компьютер. Больше комфорта добавила, также новая система отопления и вентиляции. Передние сиденья теперь стандартно имели регулировку по высоте, а на двух дверных моделях сдвигались вперёд, для удобства посадки задних пассажиров. Пространство для ног сзади было увеличено на 40 миллиметров, а задние сиденья стандартно оборудовались ремнями безопасности.
До того, как компания BMW сама начала производить кабриолеты, покупатель мог заказать открытую версию, изготовленную кузовной фирмы Baur. Автомобиль, названный Topcabriolet, создавался на основе двух дверной модели, с которой убиралась крыша, но боковины оставались на своих местах. Мощная поперечина сверху, защищавшая пассажиров при перевороте, также оставалась не тронутой. В задней части такой конструкции устанавливался мягкий складывающийся тент, а сверху — жёсткий потолок, который можно было убрать в багажник. Таким образом, получалось четыре автомобиля в одном. В закрытом состоянии это было купе, со снятой верхней крышей — тарга, только со сложенным задним тентом — ландо, а если убрать всё, то получался кабриолет. Модель могла оснащаться любым выбранным покупателем двигателем.
Собственного изготовления полностью открытый кабриолет (нем. Cabrio) имел кузов с усиленным полом, порогами и рамкой ветрового стекла. Мягкий верх складывался вручную или автоматически. В салоне были установлены спортивные сиденью, все стёкла поднимались с помощью электроприводов. Отдельно можно было купить жёсткий пластиковый верх, после установки которого, автомобиль превращался в купе, что было удобно зимой, например.
Универсал (нем. Touring) был не просто «грузовиком», а спортивным, динамичным, с хорошей управляемостью автомобилем с практичным, более просторным внутри кузовом. При этом он полностью сохранил габариты седана. Ёмкость багажника универсала составляла 370 литров, а при сложенных задних сиденьях увеличивалась до 1125 литров.
Впервые появившийся в серии двухведерный спортивный седан М3 имел своё собственное эстетическое выражение. Его формы были подчинены законам аэродинамики, а не моде. Так, окрашенные в цвет кузова спойлеры под передним и задним бамперами снижали сопротивление воздуха, а уменьшенное заднее окно в пластмассовой окантовке и приподнятая пластиковая крышка багажника с антикрылом увеличивали прижимную силу сзади. Сразу же бросающиеся в глаза раздутые передние и задние крылья были предназначены для размещения более широких колёс. Помимо обычных спортивных седанов, было выпущено несколько партий особых моделей с более мощными двигателями и специальным оборудованием, а также спортивный кабриолет M3.
Двигатели и трансмиссия
Автомобили оснащались рядными четырёх- и шести цилиндровыми бензиновыми и дизельными двигателями разного рабочего обьёма и мощности. Двигатель был установлен спереди продольно и состыковывался с четырёх или пятиступенчатой механической, либо с трёх или четырёхступенчатой автоматической коробки передач.
У полноприводных версий поток мощности делился между передними и задними колёсами в пропорции 37/63. От установленной за коробкой передач раздаточной коробки с помощью цепи приводился идущий вперёд карданный вал. Передний дифференциал был встроен в поддон двигателя, от него налево шла полуось на колесо, а направо вращение передавалось на промежуточный вал, и уже к нему присоединялась правая полуось. Сзади у таких моделей был установлен дифференциал вязкостной муфтой. Когда одно из колёс попадало на скользкую поверхность и начинало буксовать, муфта автоматически блокировала дифференциал, в результате чего дополнительный крутящий момент передавался на не буксующее колесо.
Ходовая часть
На моделях серии спереди применялась независимая подвеска со стойками типа Макферсон и L-образными рычагами. Сзади — независимая подвеска на косых рычагах, бочкообразные пружины с прогрессивной характеристикой и амортизаторы в которой, были установлены раздельно.
Реечный рулевой механизм располагался спереди колёс. Безопасная рулевая колонка складывалась при ударе, предохраняя грудь водителя от чрезмерной нагрузки. Более качественный запор в колонке обеспечивал лучшую защиту от взлома.
На все модели устанавливались 14-дюймовые колёса, что позволило увеличить тормозные диски спереди. Передние дисковые тормоза с фиксированным (неподвижным) суппортом были заменены на более компактные механизмы с плавающей скобой. Сзади на моделях начального уровня устанавливались барабанные тормоза. Автомобили с шестицилиндровыми моторами оборудовались задними дисковыми тормозами со встроенным в ступицу диска барабанным стояночным тормозом. За счёт применения большей размерности усилителя тормозов усилие на педали стало на 15% меньше.
Модели с приводом на все колёса стандартно оборудовались ABS, хотя, из-за сложности управления, большинство полноприводных автомобилей того времени такой системы не имело. Специально модернизированная, она имела дополнительные датчики и особый алгоритм работы.