Императрица Феодора сделала самую блистательную карьеру в истории. Из гетеры самого низкого пошиба, которую приличные люди обходили стороной, она стала императрицей могущественного государства.
Будущая императрица родилась ок. 500 г на Кипре, но, еще будучи маленькой девочкой, переехала с родителями в Константинополь. Отец Феодоры был дрессировщиком медведей. Когда девочке было 5 лет, он умер, оставив семью на грани нищеты.
Феодора и ее сестры с юных лет вынуждены были зарабатывать на жизнь актерской профессией. Феодора участвовала в пантомимах. Представления того времени показались бы нам ужасающе вульгарными. Например, в одном из них обнаженная Феодора ложилась на пол, а служители
бросали на ее срамные места ячменные зерна, и специально обученные гуси вытаскивали их клювами и съедали...
Благодаря привлекательной внешности, грациозности и остроумию, Феодора быстро добилась успеха. Однако, согласно Прокопию Кессарийскому, она была не только артисткой, но и гетерой самого низкого пошиба. По всему Константинополю ходили слухи о ее похождениях, поэтому многие люди, встретившись с ней на площади, поспешно отходили от нее, боясь даже случайно дотронуться до ее одежд. Говорили, что, обладая неукротимым темпераментом, Феодора могла за ночь обслужить 40 мужчин, и даже этого ей было мало.
Гетера часто беременела, однако ей удавалось избавляться от своих нерожденных детей.
Увлекшись неким сирийцем по имени Гекебол, Феодора покинула Константинополь и уехала вслед за любовником в Александрию. Однако Гекебол вскоре выгнал ее, и гетера оказалась на улице без средств к существованию. Ей пришлось зарабатывать на жизнь проституцией, вскоре, однако, ее жизнь значительно переменилась.
В Александрии Феодора познакомилась с патриархами Тимофеем и Севером Антиохийским и прониклась идеями монофиситства. Вероятно, в ней произошел какой-то перелом и она вернулась в Константинополь совершенно другим человеком. Бывшая куртизанка поселилась в маленьком домике и начала вести вполне благопристойную жизнь, зарабатывая на пропитание прядением шерсти.
Именно в этот период Феодора познакомилась с наследником византийского престола 40-летним Юстинианом. По одной из версий их свела актриса Македония. Юстиниан тут же потерял голову от прекрасной молодой Феодоры (в то время ей было около 25 лет). Он осыпал красавицу дорогими подарками и добился ее причисления к патрицианскому сословию.
В 525 году Юстиниан женился на Феодоре. Для этого потребовалось издать новый закон, позволяющий актрисам, отказавшимся от прежнего образа жизни, вступать в браки с высокопоставленными лицами.
В 527 году, после смерти своего дяди, императора Юстина, Юстиниан стал императором, а Феодора соответственно императрицей. Начался новый этап ее жизни. Надо сказать, что бывшая куртизанка очень быстро освоилась с новой ролью. Она обожала роскошь и власть и получала огромное удовольствие от своего нового статуса.
Феодора имела сильнейшее влияние на своего супруга, можно сказать, что она управляла империей в той же мере, что и Юстиниан. Он никогда не принимал решений, не посоветовавшись с женой. Властная Феодора вмешивалась абсолютно во все, но особым ее вниманием пользовались женщины, оказавшиеся в трудном положении, актрисы и куртизанки. Она пыталась облегчить их жизнь, например, добилась издания закона, запрещающего торговлю женщинами.
В то же время Феодора была невероятно мстительна. Она безжалостно устраняла со своего пути всех, кто пытался ей противостоять или поссорить ее с Юстинианом. По Константинополю ходили слухи о страшных пытках, которым императрица подвергала свои жертвы.
В трудные минуты Феодора проявляла поразительное мужество. Когда в Константинополе вспыхнуло восстание под названием "Ника", Юстиниан хотел бежать из страны. Однако Феодора категорически воспротивилась этому бегству. Восстание было подавлено.
До самых последних день византийская императрица оставалась очень привлекательной женщиной. Она сильно заботилась о своей внешности: подолгу спала, принимала травяные ванны и, конечно, украшала себя дорогими драгоценностями.
Умерла Феодора в 548 году от рака. Юстиниан пережил ее на 17 лет и, уважая память покойной жены, больше не вступал в новый брак. Православная церковь причислила императрицу к лику святых.