НАСА (англ. NASA) — Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства ( National Aeronautics and Space Administration). Это агентство принадлежит федеральному правительству США, и подчиняется напрямую вице-президенту США, а финансируется целиком и полностью из бюджета государства. НАСА отвечает за гражданскую космическую программу страны.
Предыстория создания этого агентства началась с запуском Советским Союзом искусственного спутника Земли 4-го октября 1957 года. Для американцев было настоящим шоком узнать, что "Спутник-1", принадлежащий Советскому Союзу кружит на околоземной орбите. Это событие заставило правительственные круги Соединённых Штатов не только всерьёз задуматься о создании своей собственной космической программы, но и немедленно приступить к активным действиям. На кону был не только престиж страны, но и господство в космосе, которое со временем поможет решить исход любой войны в пользу более продвинутого космически государства.
Не сказать, что на момент запуска Советским Союзом своего первого спутника у США не было никакой космической программы. В Штатах исследованием космоса занимались сразу несколько центров, у которых не было единого руководства. Лаборатория реактивного движения в Пасадене (штат Калифорния) занималась тактическими ракетами ближнего действия, команда бывших фашистских конструкторов во главе с Вернером фон Брауном работала над ракетой "Редстоун" в научно-исследовательском центре в Хантсвилле(Штат Алабама), а ВМС реализовывали проекты по ракетам дальнего действия.
Был ещё Национальный консультативный комитет по воздухоплаванию под руководством авиационного инженера, доктора Хью Драйдена, в нескольких научно-исследовательских лабораториях которого работали около 8 тыс. человек. Этот комитет работал над проектами, связанными со сверхзвуковой авиацией и, в общем-то, его лаборатории, а также сотрудники и стали основой нового космического агентства. Произошло это уже после того, как правительство США полностью осознало, что исследованию космоса нужно уделять гораздо больше внимания, чем ему уделялось ранее. Теперь уже нужно было догонять Советский Союз, который первым прочертил путь в космос.
В начале 1958 года президент Дуайт Эйзенхауэр презентовал в Конгрессе идею о национальном космическом агентстве, которое бы объединило под одним началом множество лабораторий и научно-исследовательских центров во всех частях страны. 29 июля Конгресс принял «Национальный закон США по аэронавтике и исследованию космоса».
Национальное управление по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (НАСА), официально было основано 1 октября 1958 года. Под этим проектом объединились и лаборатории Национального консультативного комитета по воздухоплаванию, и лаборатория реактивного движения в Пасадене и научно-исследовательский центр под руководством Вернера фон Брауна в Хантсвилле. Изначально бюджет был более чем скромным - всего около ста миллионов долларов, но НАСА развивалось семимильными шагами.
В результате конкурентной борьбы за освоение просторов космоса между советскими и американскими космическими ведомствами человечество получило возможность стать свидетелем больших достижений и обладателем технологических новшеств.
Наиболее значимые достижения НАСА - это и проект "Аполлон", результатом которого стала высадка американских астронавтов на Луну и программа "Спейс Шаттл" и телескоп "Хаббл", созданный и доставленный на орбиту совместно с Европейским космическим агентством.
В истории НАСА были и удачные и трагические проекты, но на сегодняшний день НАСА – это уже не только американское аэрокосмическое агентство, это огромная межконтинентальная корпорация, в которую входит более трехсот предприятий, фирм и компаний, разбросанных по всему миру и находящихся под юрисдикцией иностранных правительств. Специалисты НАСА - это сотрудники различных отраслей и ведомств, составляющие основу штата численностью около 18 тыс. человек. НАСА продолжает развиваться и хотелось бы надеяться, что и российская космонавтика будет развиваться на достойном уровне, не в ущерб другим отраслям жизнедеятельности нашего государства.