Однажды Королевишна не знала, чем себя занять. Поэтому пошла в дворцовую библиотеку почитать что-нибудь захватывающее. Приключения, романы любовные, исторические и любовно-исторические, мемуары и философские трактаты в этот день Королевишну не заинтересовали почему-то. И она уже решила передумать и пойти в оранжерею, как на пути внезапно возник стол королевского архивариуса. Тот обычно работал три раза в неделю по четыре часа согласно контракта. И сегодня был не его день. А стол с неразобранными манускриптами и книгами – был. Королевишна, может быть, и прошла бы мимо, но старая полустертая рукопись не дала ей этого сделать. Ее надо обязательно изучить, потому что другой такой возможности может не представиться. Ведь это был Предсказамус! Самый известный, самый таинственный и самый секретный писатель древности: знали о нем все, ничего не понимали все и не читал практически никто. В народе ходили страшные сказки, легенды, песни и эпосы как о самом Предсказамусе, так и о его творчестве. И хотя в королевской библиотеке Королевишна не могла найти ни одной книги, ее верная подруга Астролябия частенько приносила ей тайные списки с пророчествами. И вот именно сегодня, прямо здесь и сейчас Королевишна может самой первой, даже первее архивариуса, кто прочтет новую порцию страшилок или видений всеобщего благоденствия. А когда Астролябия принесет очередной список на дне корзинки для рукоделия, уж она утрет ей нос знанием!
Королевишна схватила ветхий свиток и устроилась в своем любимом кресле у огромного окна, выходящего прямо на площадь Восстания. Конечно, читать было очень тяжело. Некоторые буквы выцвели, другие стерлись, а еще писал Предсказамус на древнем полузабытом языке и злоупотреблял аллегориями, так что вообще ничего не было понятно. Но народ, а от него через Астролябию и Королевишна, давно научился точно интерепретировать пророчества. И вот читает она, читает, и с каждым новым четверостишием ей становится все страшнее и страшнее. Последние строки потрясенная Королевишна произнесла вслух:
«И в год, когда явится красный дракон, настанет конец света.
В день солнцеворота солнце свернется в луну,
Мор, глад и хлад придут в изначальные земли.
И только меч предначальных времен сможет беду остановить»
Похолодев от ужаса, она потрясенно шептала:
- Все же так очевидно! Красный дракон – это же ниппонский Посол, а изначальные земли – наша Страна. Никакой тайны, все прямо открытым текстом. Что такое меч предначальных времен? Что имел ввиду провидец? Неужели Эквилибур, знаменитый меч Марципана? Тогда еще ничего, он хранится в Королевской сокровищнице, я еще вчера его видела там. Но как он сможет остановить беду? Надо успеть это выяснить до дня Солнцеворота.
И тут Королевишна поняла, что ей вовсе не было страшно, когда она читала предсказание. Страшно ей стало только сейчас, когда она поняла: солнцеворот уже завтра, 21 июня. А следующий рабочий день архивариуса – послезавтра. И никто уже не узнает, что мир можно было спасти. Так вот зачем Королевишна пришла сегодня в библиотеку! Именно ей, потомку Марципана Великого, суждено предотвратить конец света! Все, надо срочно идти к Королю и взять у него ключ от сокровищницы. А уж потом она что-нибудь придумает.
Королевишна аккуратно сложила свиток, спрятала его в корсаж и побежала искать отца.
Как обычно, в июне зал аудиенций вместе с приемной располагался на Южной террасе, правда, в разных ее углах. А терраса, как известно, является частью королевских покоев. Поэтому Королевишна, пользуясь своим положением, беспрепятственно попала на террасу через приватный вход. Охране потом, разумеется, попало, но не сильно: полномочий не выпустить Королевишну из Королевской гостиной прогуляться в Южном парке под теплым июньским солнышком они все-таки не имели.
- Папа, папа, ты должен меня выслушать, причем срочно!
Четвертый министр, чья очередь докладывать Королю как раз подошла, вздрогнул и рассыпал все бумаги. Впрочем, он вообще был очень пугливый.
- Давай, дочка, отойдем вот в эту беседку в парке. Перерыв пятнадцать минут. Страж, вели подать всем холодного лимонаду.
В принципе, пауза уже давно была запланирована Королем, потому что ему надо было немного времени уделить себе. Но что поделать, придется с этим немного повременить: душевное спокойствие Королевишны – спокойствие всей Страны.
Тройский атташе по культуре, давным-давно всем известный как шпион, якобы незаметно отделился от компании ожидающих и невинно прогуливался с бокалом холодного лимонада рядом с беседкой. Но заросли ежевики преграждали путь, а лианы, плети вьющегося винограда и плюща гасили все звуки. Недаром все конфиденциальные разговоры происходили в июне именно тут. Так что единственным, чем ему удалось разжиться для очередного доклада, была фраза «Иди, дочь моя, и ни о чем не беспокойся. Я все решу», сказанная Королем на пороге Королевишне, уходящей в сторону приватной части парка. Не густо. Но ничего, в крайнем случае добытую информацию можно будет разместить в разделе «Светская жизнь» еженедельника «Тройские будни».
А вечером состоялось внеочередное заседание Секретного Совета Безопасности. Королевишна первый раз присутствовала на таком мероприятии. Более того, она была основным и единственным приглашенным докладчиком и поэтому очень сильно волновалась. Заодно она выяснила, чем обычный Совет Безопасности отличается от него же, но Секретного: в последний, помимо Короля и семи министров, входил шут Пердимонокль. И все-таки фразу «Ну что ж, начнем» король произнес только после того, как безмолвный страж впустил в Совещательную залу еще одного участника. Это был граф Пятый, отец Астролябии.
Королевишна рассказала всем присутствующим предысторию и по памяти, с выражением и трагическими интонациями, зачитала текст Предсказамуса. А потом, разумеется, высказала свои предположения и предложения. В Совещательной зале повисла тишина.
- Ну что ж, господа, – слово взял Пердимонокль, – надо с этим что-то делать.
- Да-да, надо срочно достать Эквилибур и за ночь постараться изучить все его функции! – Королевишна от волнения вскочила со своего места.
- Тише, тише, дочь моя, – вмешался Король, – у моего тайного советника уже, похоже, есть решение.
- Да, мой король, – шут церемонно поклонился, – я не терял времени даром и выяснил вот что…
Все присутствующие замерли в ожидании и привычно приготовились ждать, пока шут немного покривляется: что поделать, профессиональная деформация – серьезная вещь.
- Конечно же, Предсказамус существовал, тому есть масса доказательств. И был очень известным врачевателем. Только вот все свитки с предсказаниями и тайные списки с них – не очень искусная подделка!
«Не может быть!», «Это неправда, я успел построить дамбу и сохранил свое поместье после предсказанного им наводнения!», «Кому это все нужно?», «А я всегда говорил, что это вранье! Развлечение для черни и не более того». Королевишна только и успевала вертеть головой, чтобы понять, кто из министров, перебивая друг друга, что сказал.
Король поднял жезл вверх. Все замолчали, а Пердимонокль продолжил:
- Да, это величайшая мистификация нашего времени. Или крупнейшая афера, если хотите. А тот, кто это придумал, кто наводнил рынки и библиотеки этой вредной ерундой, – шут брезгливо сморщился, – до сегодняшнего дня успел заработать не менее 40 тысяч дублинов! Я же провел серию угольных анализов якобы древних манускриптов. Все чернила, которыми написаны «оригиналы», изготовлены десять лет назад аптекарем из одной глухой деревни у Западного озера. Он не посмел скрыть имя своего заказчика. Я только полчаса как вернулся с запада.
- Пердимонокль, ты можешь назвать нам имя этого негодяя? – Король, конечно же, имя уже знал. Но Совет для того и собрался, чтобы создать видимость совета.
Шут же, услышав кодовую фразу, сорвал с себя колпак с бубенцами и стал трясти им в направлении графа Пятого:
- Это он! Это он!
Граф до этого момента сидел совершенно спокойно. Но и после обвинений шута ни один мускул на его лице не дрогнул. Доказательства были неопровержимыми, отпираться было бессмысленно.
- Да. Это был я. Но ведь должен же был я на чем-то зарабатывать? В моих землях нет залежей соли или олова, нет рек с платными мостами, брюква на полях моих крестьян не растет, а топинамбур не находит сбыта из-за таможенной политики. А у меня ведь пятеро дочерей! И очень дорогостоящее хобби: астрономия. Знаете, сколько стоит сейчас хороший телескоп?
Семь министров смущенно заерзали на своих креслах. Мотивы графа были понятны. Да и у них у каждого тоже были сомнительные источники доходов. Предавать историю огласке и наказывать графа было чревато. Но что же скажет Король?
А Король сказал следующее:
- Чтобы не навредить нашей репутации предлагаю оставить эту историю в тайне. Граф должен будет заплатить налог со своей деятельности. И не возражайте, граф. Думаю, 30 процентов будет справедливо и достаточно. В дальнейшем, граф, попрошу Вас публиковать не более пяти предсказаний в год. Текст в обязательном порядке должен быть согласован со мной и с моим шутом. Простите, с моим тайным советником.
- Совет согласен, о наш мудрый Король! – хором произнесли все присутствующие обязательную в таких случаях фразу, а граф зааплодировал. После чего все быстро удалились, потому что время было позднее.
- Вот видишь, дочь моя, я все решил, как и обещал. Тебе больше не стоит бояться конца света. Но ты поступила очень правильно, придя с этой новостью ко мне, а не к Астролябии.
- Да, папа. Мне очень стыдно, что я верила ей и этим глупым сказкам. Теперь я уже не буду столь доверчивой.
- Ты получила хороший урок. И еще, мое сокровище, маме мы ничего не расскажем. Совет все-таки секретный.
И да, назавтра случилось солнечное затмение. Солнце действительно свернулось в луну, но конец света не наступил. Все-таки граф Пятый был неплохим астрономом и умел предсказывать солнечные затмения. А «Тройские будни» долго еще обсуждали разные версии событий на Южной террасе.