Вопрос этот, конечно, простой. Ответ на него дал еще Софокл, афинский поэт и драматург, живший примерно в 496—406 годах до н. э. , в своей трагедии "Царь Эдип".
Судьба Эдипа трагическая. Перед рождением Эдипа оракул предсказал отцу его, царю Фив Лаю, что погибнет он от руки сына. Испугался Лай и приказал убить младенца. Но слуга ослушался господина, оставил мальчика в горах живого.
Его спасли и отдали на воспитание коринфскому царю Полибу. Эдип считал Полиба своим родным отцом. А когда узнал о предсказании оракула, ушел из дома, чтобы не стать убийцей отца, не зная что предсказание все равно сбудется.
Отца он своего все равно убил - родного, Лая. А потом пришел в Фивы, которые оплакивали убитого царя и страдали от Сфинкса, которая поселилась вблизи города на горе Фикион .
Сфинкс - чудовище с человеческой головой, лапами и телом льва, крыльями орла и хвостом быка.
Сфинкс загадывала загадку всем путникам, направляющимся в Фивы, и, если ее не отгадывали, сбрасывала людей вниз с высокой скалы. Многие смельчаки пробовали найти ответ на загадку, и ни один из них не остался в живых.
Решил и Эдип попытать счастье. И отправился он к Сфинксу.
Достиг он скалы, где жила Сфинкс, подошел к чудовищу.
Сказал Эдип, что готов разгадать загадку. А загадка Сфинкса была такова: "Кто ходит утром на четырех ногах, днем - на двух и вечером - на трех ногах?" Всем Сфинкс загадывала одну загадку, на которую никто не знал ответа.
Рассмеялся Эдип: «Твоя загадка совсем проста. Это – человек. Утром своей жизни, когда он еще мал и слаб, медленно ползет он на четвереньках; днем, то есть в зрелом возрасте, ходит на двух ногах; в старости же, вечером своей жизни, становится дряхлым и, нуждаясь в опоре, берет костыль, который и служит ему как бы третьей ногой».
И бросилась Сфинкс со скалы в море, ибо решено было богами, что погибнет она, если кто-нибудь разгадает загадку.
Так Эдип спас Фивы, и избрали жители его за это своим царем. Правда, на этом страдания Эдипа не закончились. Но это уже другая история.