Во время первого этапа блокады Ленинграда основное снабжение осажденного города шло через Ладожское озеро. Летом доставка продуктов, боеприпасов, топлива, вооружения и других грузов осуществлялась речным флотом, зимой — наземным транспортом по т.н. «Дороге жизни», которая шла по льду озера. Пропускная способность этой трассы была невысокой, однако именно она позволяла защитникам Ленинграда удерживать свои позиции.
Ситуация изменилась в начале 1943 года, после прорыва кольца блокады. Части 67-й и 2-й ударной армий 18 января соединились у Рабочего поселка под Шлиссельбургом. В ходе боев советские войска очистили от противника южный берег Ладоги и полосу вдоль озера шириной около 10—12 км. Однако основные железнодорожные пути находились южнее, под контролем противника. Поэтому Госкомитет обороны принял решение проложить ветку между станциями Шлиссельбург и Поляны.
Строительство Шлиссельбургской магистрали велось под руководством бывшего главы Ленметростроя, начальника УВВР Ленинградского фронта Ивана Георгиевича Зубкова. Ранее это же управление прокладывало узкоколейку прямо на льду Ладожского озера. Местность под будущей «Дорогой победы» была не намного лучше ледяного покрова. Здесь располагались болота и торфяники. Дополнительную сложность вызывала необходимость строительства протяженного моста через Неву.
Дорогу строили около пяти тысяч человек. Люди работали днем и ночью, выполняя за сутки по несколько норм. Шпалы, а иногда и просто бревна приходилось укладывать без земляных насыпей. Торфяники и болота засыпали грунтом, укладывали деревянные клети, потом размещали на них шпалы. Зачастую полотно приходилось класть прямо на снег. Люди работали по пояс в снегу, в ледяной каше, нередко прямо в воде.
Труднее всего было с мостом. Саперы взрывали лед, после чего в дно забивались сваи. Был выбран относительно мелкий участок с глубинами не больше 6 м. Однако здесь было быстрое течение — 7 км/ч. Было принято решение строить мост дугой, выгнутой в сторону течения реки. Это обеспечивало дополнительную прочность. На сваи укладывались перекладины, потом — продольные балки, затем на них — шпалы и рельсы. Длина моста составила 1300 метров.
Всего за 17 дней удалось совершить невозможное — проложить под обстрелом противника 33 км железнодорожного полотна, возвести 3 моста (помимо Невы — через Черную и Назию), оборудовать 3 разъезда, установить необходимые средства водоснабжения и электропитания. За время строительства было обезврежено более 1700 мин, множество неразорвавшихся снарядов и авиабомб. Большая часть работ велась в непосредственной близости от противника, на ряде участков — всего в 3—4 км.
Первый поезд вышел со станции Поляны 5 февраля, а прибыл в Ленинград — 7-го. Сразу же началось строительство параллельной ветки чуть ближе к Ладоге (дальше от противника), а также — нового, более капитального моста. Первое время по магистрали проходило всего по 3—4 состава в сутки. Затем было организовано движение в одном направлении — сначала в Ленинград, наследующий день — обратно. Пропускная способность магистрали повысилась до 15—25 поездов в сутки.
Поезда передвигались преимущественно ночью. Паровозными бригадами принимались меры предосторожности во избежание демаскировки. Вместо семафоров сигнализацию осуществляли сотрудники службы движения с ручными керосиновыми фонарями. Это были преимущественно женщины. Сложная задача была и у машинистов — им нужно было ночью четко придерживаться дистанции и при этом следить за показаниями приборов, не забывая о светомаскировке.
Немцы постоянно обстреливали магистраль, почему ее и стали называть «Коридором смерти». Всего здесь погибло 110 железнодорожников, более 170 было ранено. В среднем артиллерийские снаряды попадали по составам около трех раз в день. За время эксплуатации трассы пришлось устранять 1200 повреждений полотна, вызванных вражескими бомбами или снарядами.
Блокада была полностью снята 27 января 1944 года. Однако Шлиссельбургская магистраль действовала до 10 марта. Интересный факт — в апреле 1943 года на Большую Землю из Ленинграда был доставлен первый советский циклотрон. Из осажденного города в Центр поставлялись отливки для орудийных стволов и другие военные грузы.
Подвиг железнодорожников был по достоинству оценен Родиной — более 15 тысяч из них получили государственные награды. Дороге победы посвящен снятый недавно художественный кинофильм «Коридор бессмертия».