Теперь Рик уже не сомневался, что найденный образец имеет органическое происхождение. Отчётливо виднелись упругие волокна, подобные мышечным - но скрученные спиралью. Снаружи их плотно облегала углеродная "черепица" - примитивная чешуя, призванная защищать от губительного света звезды Клоту Терция.
Существо раньше было живым, это несомненно. Какой же была эта жизнь?
Сказать несложно - почти вся планета Клоту-4-1 поросла этими существами, похожими на маленькие рожки. Их возможностей хватало лишь на то, чтобы "выпивать" ближайшие лужицы, да прижиматься к земле во время непогоды. Двигаться эти существа не умели - как и выделять кислород (или что-нибудь другое, хоть немного полезное для экосистемы). Увы, они не были растениями: ещё не успели или вовсе не собирались ими становиться. А ведь именно к этому их миллионы лет подталкивает сидячий образ жизни!
Накрапывал редкий дождик.
Рик устало опустился на камни и растёр капли по стеклу шлема. Высоко над ним стерильно-бирюзовым светом сияла звезда Клоту Терция.
"Ладно, допустим, я разобрался, откуда тут осадки... Но вот органика в дождевой воде - в таких количествах? Это вообще нормально?"
<Нельзя считать нормой других планет нормы Земли, Рик.>
"Да, я помню об этом. Но должно же быть объяснение? Что там такого в атмосфере, что способно обогащать водяной пар предбелковыми соединениями? Или ты хочешь сказать, Ист, что вода такой испаряется прямо с поверхности океана?"
<Я не говорил ничего подобного. Хотя конкретно эта идея... перспективна.>
Рик откинулся назад и лёг, уперевшись оболочкой скафандра в крошево грунта. Светофильтры подстроились под свет звезды, мягко затемняясь. Стало неярко и почти комфортно.
Почти - потому что на вопросы нет ответов.
Почти - потому что неизвестно что летает в небесах этой маленькой планеты, неизвестно что плавает в морях и вообще творится полная экосистемная неразбериха...
А времени на поиски уже не осталось.
<Рик, ещё четыре минуты.>
"Через две я буду готов. Дай мне отдышаться, Ист."
<Челнок уже разогрет и готов к старту.>
Рик молча лежал на камнях, глядя на стекло шлема, полное капель. В лучах Клоту Терция вода блестела кусочками изумруда, переливалась с зелёного в сизый и вообще была пронзительно красива.
Но это не повод оставаться тут навсегда.
<Две минуты до старта...>