До образования единого Итальянского государства интересы Венецианской и Генуэзской республик были направлены на морскую торговлю и заморские колонии. В 1204 году между Венецией и Генуей вспыхнула пиратская морская война. Яблоком раздора стал Крымский полуостров. Венеция и Генуя достигли заметных успехов в судостроении и судовождении. Большое внимание уделялось обтекаемости корпуса, что давало возможность развивать большую скорость. Вместо рулевых вёсел стал применяться удобный и эффективный руль. Латинские паруса позволяли ходить и при попутном и при боковом ветре.
Венецианские суда, нефы, имели грузоподъёмность до 250 тонн и вместимость до 1500 человек. Неф имел 1 - 4 мачты с прямыми и косыми парусами. Высокая носовая оконечность позволяла ему преодолевать мощные штормовые волны. На Средиземном море долгое время основным типом боевого корабля была галера - низкий и длинный парусно-гребной корабль со вспомогательным парусным вооружением, состоявшим из латинских парусов на 2 - 3 мачтах.
Галера была вооружена одной-двумя мощными пушками, стрелявшими вперёд по курсу, и несколькими небольшими орудиями для круговой обороны. В экипаж больших галер входили стрелки из морской пехоты. Галера имела один ряд длинных тяжёлых вёсел длиной до 15 метров, с каждым из которых управлялось по пять гребцов. Ещё одним изобретением итальянских корабелов был галеас, парусно-гребной корабль с парусами большой площади. Над нижней палубой располагалась крытая батарейная палуба, где помещались орудия. В носовой и кормовой надстройках оборудовались жилые помещения для команды, канониров и солдат морской пехоты.
Венецианцы впервые научились прокладывать курс корабля по навигационной карте. Византийская империя контролировала черноморские проливы Босфор и Дарданеллы - ключ к Крыму, важнейшему перекрёстку торговых путей между Азией и Европой. В Крыму находились торговые города Каффа и Солдайя, куда прибывали азиатские караваны с товарами и невольниками. Как только Византию завоевали турки, в Крым ринулись Венеция и Генуя. На торговом пути, проходящим через Эгейское, Мраморное и Чёрное моря, генуэзские разбойники потрошили венецианских купцов, а венецианские пираты - генуэзцев. Три четверти века длилось их противостояние на Чёрном море. В итоге Генуе удалось сделать Каффу своим опорным пунктом, затем она подчинила и Солдайю.
Несмотря на все усилия, Венецианская и Генуэзская республики не удержались в Чёрном море надолго: им на смену пришла агрессивная Османская империя, завоеватель дряхлой Византии.