В 1953 году компания Chevrolet решила выпустить ограниченную партию из 300 спортивных автомобилей под название Corvette. Но продажи не заладились. К концу года около трети изготовленных машин всё ещё пылились в демонстрационных залах, тогда инженеры Chevrolet стали совершенствовать автомобиль. Появился двигатель V8, изменилась форма кузова - и пришёл успех. В 1956 году изменился кузов и увеличился объём двигателя. Через 10 лет целиком был произведён фейслифтинг и было предпринято несколько важных механических модернизаций. Тогда же впервые появился Chevrolet-купе - до этого все "корветы" были родстерами. В 1967 году произошла следующая генеральная модернизация, а ещё одна полная переработка в 1984. Именно это поколение Chevrolet послужило базой для ZR - 1.
Если в 1960-х годах Corvette вполне достойно выглядел в мире суперавтомобилей, то в 1970 - начале 1980-х эта тенденция пошла на спад. В General Motors решили призвать на помощь инженеров из компании Lotus, чтобы при совместных усилиях создать двигатель V8, который позволил бы "Корвету" обгонять любой другой суперкар того времени. Результатом явился двигатель из сплава с рабочим объёмом 5,7 литров, с четырьмя клапанами на цилиндр, и двумя распредвалами на каждый блок цилиндров.
Хотя была поставлена цель достичь выходной мощности 296 кВт (400 л.с), двигатель показывал только 277,5 кВт (375 л.с). Но этого было достаточно, чтобы автомобиль превысил скорость 273,5 км/ч в беге на длинную дистанцию, а в спринте со старта до 97 км/ч разгонялся за 5,6 секунд. Поскольку ZR-1 был шире стандартной версии модели, силовая установка смогла разместиться между арками колёс.
Chevrolet Corvette выпускался больше трёх десятилетий, прежде чем появилась его первая современная версия - ZR, с большей мощностью двигателя и механической шестиступенчатой коробкой передач на основе современных технологий того времени. Такая трансмиссия предлагалась впервые на автомобильном рынке. При определённых условиях, во время ускорения, для экономии топлива в её работу вмешивался соленоид, блокируя вторую и третью передачи. То есть водитель должен был перейти с первой сразу на четвёртую скорость, благо крутящий момент двигателя позволял это сделать. В конструкции кузова также использовались современные композитные материалы, хотя до появления ZR кузова Corvette изготавливались из стеклопластика.
Несмотря на внушительные рабочие характеристики, ZR-1 не был сугубо гоночным автомобилем. Он оснащался роскошным оборудованием. Стандартная комплектация включала кондиционер, тонированную стеклянную панель крыши, окна с электрическими стеклоподъёмниками и центральный замок. В следствии чего, чистый вес машины составлял около 1573 килограмм, что поубавило ей проворности, но тем не менее автомобиль был поразительно быстр и резв.
Всего с 1989 по 1995 года было выпущено 6939 автомобиля.