Фактически Ватикан является конституционной монархией, по главе которого стоит папа Римский. Это одно из немногих на планете теократических государств (сюда же с некоторыми оговорками относятся автономное монашеское государства на Святой Горе Афон и исламская республика Иран) появилось на карте в результате компромисса между Святым Престолом и Муссолини в 1929 г.
После захвата Рима итальянской армией в 1870 г. лишенный власти над своим государством папа затворился в Ватикане и отказывался признавать легитимность власти Итальянского королевства над Папской областью, несмотря на все попытки правительства и парламента сгладить ситуацию и договориться. Пять Римских пап гордо сидели в Ватикане, объявив себя «узниками» и отказываясь идти на любые переговоры.
Наконец, спустя более полувека уже после окончания Первой мировой войны и прихода к власти фашистской партии после трех лет обсуждений в 1929 г. папа Пий XI и правительство Италии подписали Латеранские соглашения. В центре Рима создавалось карликовое независимое государства Ватикан, также в собственности Святого Престола на правах экстерриториальности оставались многочисленные храмы и дворцы в Риме и папская летняя резиденция в Кастель-Гандольфо. Кроме того, папа получал солидную компенсацию за реквизированную церковную собственность на территории бывшего Папского государства.
Папа правит католической церковью через Римскую курию – главный административный орган Святого Престола, она выполняет функции государственного аппарата не только Ватикана, но и всей католической церкви. Кроме того, при папе действует Коллегия кардиналов, которая при его жизни является совещательным органом, но после его смерти или отставки временно становится во главе церкви, чтобы выбрать нового папу Римского. Кардиналы занимают важные посты в администрации Ватикана и могут советовать папе как лично, так и во время официальных собраний – консисторий.
Хотят светская власть папы Римского ограничена несколькими городскими кварталами Ватикана, но духовно он является одним из самых главных авторитетов для итальянцев, подавляюще большинство которых исповедует католицизм. Почти каждый третий итальянец является ревностным католиков, еженедельно посещает церковь и исполняет все религиозные предписания.