Серьёзную угрозу для ганзейских торговых путей представляли витальеры ("кормильцы") - балтийское пиратское сообщество, отличавшееся железной дисциплиной. Витальерам покровительствовали граф Конрад Ольденбургский и князь Кено тен Брок. В 1385 году витальерским адмиралом стал Клаус Штёртебеккер. Князь Брок выдал за него замуж свою дочь. Штёртебеккер делил добычу поровну между всеми. Витальеры не гнушались продавать взятое с боя добро в ганзейских городах, в том числе и тем купцам, для которых товар предназначался. Вырученные деньги шли семьям "кормильцев". Витальеры представляли собой мощную силу. Однажды, в 1389 году, их заклятый враг, ганзейский город Любек, был вынужден просить Штёртебеккера помочь осаждённому датчанами городу Стокгольму.
В 1394 году Ганза выставила против витальеров эскадру из 35 кораблей, на которых находилось около трёх тысяч рыцарей и ландскнехтов. Однако отлично оснащённый и вооружённый флот Штёртебеккера, состоявший из небольших скоростных одномачтовых люггеров и гукеров и двухмачтовых флейтов, разбил ганзейцев наголову. Понимая, что Балтийское море становится тесным для витальеров и их рано или поздно разобьют, Штёртебеккер и его товарищи приняли решение перебазироваться на остров Гельголанд в Северном море.
Штёртебеккер несколько раз ходил в набеги против Англии, где брал неплохие трофеи. Британцы заочно судили его и приговорили к смерти. Карательные экспедиции против витальеров продолжали отправлять и ганзейские города. В 1400 году витальеры потерпели серьёзное поражение от карательной экспедиции под началом гамбургского бургомистра Н.Шоке. А в следующем году их флот и база на Гельголанде были разгромлены. Штёртебеккера и его товарищей захватили в плен и доставили в Гамбург для суда.
Суд над витальерами длился полгода. Ожидать от ганзейцев милосердия не приходилось: уж слишком много бед доставили им витальеры. Казнь была назначена на 20 октября 1401 года. Согласно легенде Клаус Штёртебеккер попросил в качестве последнего желания сохранить жизнь тем приговорённым, мимо которых он успеет пробежать после того, как его обезглавят. Опустился топор, но благородный витальер двинулся вперёд. Он прошёл мимо одиннадцати своих товарищей и упал лишь после того, как палач подставил ему ногу. Вероломные палачи тем не менее казнили всех его соратников.
Череп Штёртебеккера обнаружили в XIX веке при раскопках ворот, к которым была приколочена его голова после казни. Не так давно череп выкрали из музея, но вскоре подкинули обратно, видимо, в знак уважения к витальеру.