Облако Оорта - это теоретическое облако ледяного мусора, которое, как полагают, окружает Солнечную систему и, возможно, простирается за пределы 50 000 а.е. (это почти 1 световой год!). Предполагается, что оно состоит из дискообразного внутреннего облака Оорта и более крупным сферическим внешним облаком Оорта, которые находятся как за пределами гелиосферы (области влияния солнечных ветров), так и в межзвездном пространстве. Не было обнаружено подтвержденного облачного объекта Оорта, но он может быть источником всех длиннопериодных (и, возможно, некоторых короткопериодных) комет.
Две основные области определяются формой и расстоянием:
Внутреннее облако Оорта большой диск от 2 000 до 20 000 Aа.е.
Внешнее облако Оорта имеет сферическую форму и может простираться от Солнца на 50 000 а.е. (возможно, дальше).
Объекты облака Оорта (если анализ комет верен), вероятно, состоят из льдов и замороженных летучих веществ, таких как вода, метан, этан, окись углерода и цианистый водород с некоторыми скалистыми обломками, которые напоминают астероиды.
В облаке Оорта, вероятно, будут миллиарды (если не триллионы) объектов, которые потенциально могут быть гравитационно возмущены другими проходящими звездами, которые посылаетвыталкивают их во внутреннюю Солнечную систему, чтобы сформировать кометы, которые мы видим сегодня.
Кометы длительного периода, такие как комета Хейла–Боппа, на орбиты которой уходит тысячи лет, происходят в облаке Оорта.
Нет никаких планов отправить космический зонд для изучения облака Оорта, однако космический корабль Вояджер-1 мчится к нему со скоростью более 61 000 км/ч, и все же для достижения облака Оорта потребуется 300 лет. К сожалению, источник питания космических зондов будет слишком низким после 2025 года, чтобы получить какие-либо данные.