Под руководством Живкова, у которого установились необычайно тесные и дружеские связи с советским лидером Леонидом Брежневым, Болгария стала наиболее рьяным последователем СССР. Внутри страны позволено было проводить лишь ограниченные политические и экономические реформы, при этом рост промышленности происходил за счет крупных предприятий, объединенных в государственную экономическую организацию. Во внешней же политике Болгария полностью придерживалась брежневской «московской линии» и стала членом Организации Варшавского договора. В 80-е гг. страна столкнулась со множеством экономических проблем и под влиянием деятельности Михаила Горбачева, пришедшего к власти в Советском Союзе в 1985 г. рискнула провести целую серию административных и экономических перестроечных реформ, в результате чего у власти оказалось новое поколение политических лидеров. Реформы повлекли за собой децентрализацию процесса планирования на основе внедрения системы менеджмента. Кроме этого, была снята завеса с внутрипартийных отношений и предоставлены рационализаторские принципы рынка - «новые экономические механизмы» - для ликвидации убыточных предприятий. Кроме того, был урезан бюрократический штат и проведена кампания против коррупции и неэффективности управления. Однако эти меры оказались недостаточными для радикального переустройства БКП, а также сопровождались публичными демонстрациями и повлекли за собой драматические изменения, происходившие и в других бывших странах-союзниках СССР. На смену Живкову на посту лидера БКП и президента страны 10 ноября 1989 г. пришел министр иностранных дел Петр Младенов.
Была учреждена специальная комиссия по расследованию деспотизма и мошенничества администрации Тодора Живкова, который был взят под домашний арест. Живков позже был признан виновным и приговорен к семи годам заключения, а Атанасов - к 10 годам за растраты. В результате предпринятых реформ вновь была легализована частная собственность на землю и ослаблен контроль над ценами, что повлекло за собой сокращение производства продуктов питания и взлет инфляции.
Падение ВВП в 1992 году до 26% по сравнению с 1991 г. привело к сокращению производства продуктов питания и поставок топлива по стране и нормированному распределению основных предметов потребления. В республике участились забастовки шахтеров, работников общественного транспорта, гражданских служащих и учителей с июля по сентябрь 1992 г. а в октябре ДПС и БСП провели совместное голосование, решив сместить администрацию Димитрова. Любен Беров, академик экономических наук и член ДПС, стал новым премьер-министром в декабре 1992 г. возглавив при поддержке ДПС и БСП «правительство профессионалов». Новое правительство ориентировалось на последовательные экономические реформы, с предусмотренной программой приватизации около 500 средних и крупных предприятий, по принципу чешской модели ваучерной «массовой приватизации». Эта программа была одобрена в августе 1993 г. Было также подписано соглашение о дружбе и сотрудничестве с Россией сроком на десять лет. Однако Беров получил незначительную поддержку в ряде открытых голосований в течение 1994 г. и ему было предложено уйти в отставку с поста премьер-министра. В октябре 1994 г. этот пост заняла Ренета Индзова, секретарь по безопасности, член партии СДС, в прошлом глава Комитета по приватизации, ставшая первой женщиной премьер-министром в истории страны.