Большинство ювелирных изделий сделано из драгоценных металлов и драгоценных камней, которые находятся в земле, но жемчуг находится внутри живого существа – устрицы. Жемчуг является результатом биологического процесса – способа защиты устрицы от посторонних веществ.
Устрицы не единственный вид моллюска, который может производить жемчуг. Мидии также могут производить жемчуг, но это гораздо более редкое явление. Большинство жемчуга производится устрицами как в пресноводной, так и в морской среде. Чтобы понять, как жемчуг образуется в устрицах, вы должны сначала понять основную анатомию устрицы.
Устрицы являются двустворчатыми, что означает, что их раковина состоит из двух частей, или клапанов. Клапаны оболочки удерживаются вместе эластичной связкой. Эта связка расположена там, где клапаны соединяются, и обычно держит клапаны открытыми, чтобы устрица могла есть.
По мере того как устрица растет в размере, ее раковина должна также вырасти. Мантия – это орган, который производит раковину устрицы, используя минералы из пищи устрицы. Материал, созданный мантией, называется перламутром. Внутри раковины можно наблюдать перламутровые линии.
Образование естественной жемчужины начинается, когда инородное вещество проскальзывает в устрицу между мантией и раковиной, которая раздражает мантию. Естественная реакция устрицы состоит в том, чтобы нейтрализовать этот раздражитель для своей защиты. Мантия покрывает раздражитель слоями того же перламутрового вещества, которое используется для создания оболочки. Это в конечном итоге образует жемчужину.
Таким образом, жемчужина – это инородное вещество, покрытое слоями перламутра. Большинство жемчужин, которые мы видим в ювелирных магазинах – ровные, красивые, однородные. Не все жемчужинки получаются так хорошо. Некоторые жемчужины имеют неровную форму – они называются жемчужинами барокко. Жемчуг бывает различных цветов, в том числе белый, черный, серый, красный, синий и зеленый. Большинство жемчужин можно найти по всему миру, но черные жемчужины можно найти только в южной части Тихого океана.
Культивированный жемчуг создается тем же самым способом, что и натуральный жемчуг. Чтобы создать культивированную жемчужину, специальная машина открывает раковину устрицы и прорезает небольшую щель в ткани мантии. Затем под мантию вводятся мелкие раздражители. Для пресноводного культивированного жемчуга достаточно разрезать мантию, чтобы вызвать выделение перламутра, при котором образуется жемчужина, т.е. не нужно вводить раздражающее вещество.
В то время как культивированный и натуральный жемчуг считаются равного качества, культивированный жемчуг, как правило, дешевле, потому что они не так редки.