К концу 1930-х годов резко обострилась международная обстановка. Противоречия между ведущими капиталистическими державами, приведшие к Первой мировой войне, не только сохранились, но и значительно усилились. С образованием СССР эти противоречия получили новую, классово-идеологическую окраску. Катализатором новой глобальной войны стал экономический кризис, который с 1929 года охватил ведущие страны мира. Начинается гонка вооружений, возникают очаги будущей мировой войны. В 1933 году в Германии к власти приходит нацистская партия. Фактически это означало открытую подготовку Германии к новой войне. Тем более что новое политическое руководство этой страны не скрывало своих реваншистских планов и целей. Гитлеровское руководство взяло курс на установление господства Германии на европейском континенте и на мировой арене. Одной из важнейших целей Германии являлся захват и уничтожение СССР.
После Мюнхенского сговора о расчленении Чехословакии и провала попыток договориться с Великобританией и Францией о создании военно-политического союза СССР оказался в крайне опасном положении. Возникла реальная опасность войны на два фронта: на западе – против Германии, на Дальнем Востоке – против Японии, развязавшей конфликт у реки Халхин-Гол, грозивший перерасти в более широкие столкновения.
В итоге в Москве приняли предложение Германии о заключении советско-германского договора о ненападении. Договор был подписан 23–24 августа 1939 года сроком на 10 лет. Одновременно был подписан «секретный протокол», а 28 сентября был заключен договор о дружбе и сотрудничестве.