В своей книге «Надежда и история: мемуары смутного времени» известный дипломат 20-го века посол Уильям Дж. Ванден Хеувель очень подробно описал свои годы работы в качестве помощника Уильяма Дж. Донована или «Дикого Билла». В разделе, посвященном Доновану, он описывает военную карьеру человека, который является единственным американцем, получившим все четыре высших военных награды: Почетную медаль, Крест за выдающиеся заслуги, Медаль за выдающиеся заслуги и Национальную медаль.
При том, что ранняя жизнь Донована не имела ничего общего с военной службой или разведкой. Он родился в Буффало в 1883 году в эмигрантской семье из Ирландии. Когда учился в колледже (Niagara College), он увлекся футболом и стал звездой, но поступил на юридический факультет Колумбийского университета и начал частную практику.
После вступления в Национальную гвардию в 1912 году и служения во время пограничных стычек с Мексикой, Донован отправился в Европу, чтобы учавствовать в Первой мировой войне. В ходе нескольких сражений он был ранен и по итогам заслуг произведен в полковники. Согласно биографии директора ЦРУ, «Донован был трижды ранен в бою во время Первой мировой войны. 18 июля 1918 года за храбрость под огнем на реке Урк во время Второй битвы на Марне он был награжден Почетной медалью».
Донован служил в администрации Рузвельта, а в 1941 году его попросили возглавить Управление координации информации, созданное для сбора информации, чтобы оно могло быть более полезным для президента Рузвельта в начале второй мировой войны. Позднее это название в 1942 году было изменено на Управление стратегических служб (OSS). Эта организация продолжала скрытно собирать информацию вокруг окружения президента Рузвельта.
В конце войны Управление стратегических служб было закрыто. Однако Донован и другие его коллеги полагали, что должно существовать постоянное агентство, которое выполняло бы обязанности, подобные тем, что выполняло OSS. В итоге в 1947 году было создано ЦРУ. Только Доновану не дали возможность возглавить Центральное разведывательное управление. Поскольку ЦРУ было по сути дочерним предприятием упраздненной организации OSS, обозначение «отец ЦРУ» осталось.
На несколько лет Донован вернулся к частной практике, пока президент Эйзенхауэр не назначил его послом в Таиланде в 1953 году.
Донован заслужил имя военного героя, главным образом, благодаря его участию в Первой мировой войне.