Паразиты могут вызывать не только неприятные болезни. Они также могут манипулировать поведением своих хозяев. Например, существует один из видов грибка, паразитирующий на муравьях. Он в буквальном смысле заставляет муравьёв подниматься на самые верхушки стеблей растений, где носители погибают и споры грибка распространяются ветром на большие территории, чтобы заразить ещё больше муравьёв.
Вирус человека может управлять хозяином? В этом свете имело бы смысл существование паразитов и вирусов, передающихся половым путём, заставляющих своих хозяев чаще заниматься сексом. Однако, биологи нашли очень мало таких примеров и решили выяснить, почему так.
Чтобы выяснить, почему паразиты не пользуются сексуальным манипулированием сознанием, группа учёных-теоретиков, биологов и математиков создала две виртуальных модели гипотетических паразитов. Первая заставляла носителей заниматься сексом чаще. Наряду с этим виртуальным штаммом был создан ещё один, мутагенный, после чего было запущено моделирование с участием их обоих.
В процессе виртуальной эволюции выяснилось, что паразит, который управлял сексуальным поведением носителей, полностью подавлялся мутагенным паразитом. В итоге носители даже стали заниматься виртуальным сексом реже. В дальнейшем моделировании мутагенный вирус привёл к утрате сексуального вируса возможности влиять на носителей, а затем - и к его гибели. Исследователи пришли к выводу, что контроль сексуального поведения требует слишком большого расхода энергии для паразита, что приносит много вреда обоим. Например, носитель может стать настолько сосредоточенным на сексе, что не уделяет достаточно времени поисками воды и пищи. Кроме того, для контроля сексуального поведения носителя требуется множество энергии для синтеза гормонов, что ослабляет организм.
Учёные считают, что проведённое исследование играет важную роль и поможет лучше понять заболевания, передающиеся половым путём. Они также надеются, что это поможет найти больше подобных вирусов и паразитов в реальном мире.
Напомним, что существуют и ещё наиболее яркие примеры, когда паразит управляет сознанием своего хозяина. Существует микроорганизм, который паразитирует на улитках. Он проникает непосредственно в мозг хозяина и заставляет улитку выползать на верхние части листьев, высовывая голову, где она становится лёгкой добычей для птиц. С помощью птиц микроорганизм размножается дальше.
Аналогичная ситуация существует у мышей. Паразит управляет поведением хозяина, заставляя мышь выползать из норки, и притупляет чувство опасности. Мышь становится лёгкой добычей для кошки, где аналогично размножается дальше.
Паразиты, подобные вышеописанным, и даже близких видов, существуют и у людей. Однако, о влиянии их на поведение человека нигде не сообщается.