Впервые идея использования электрического паруса была выдвинута финским учёным Пеккой Янхуненом в 2006 году.
Он представляет собой конструкцию, получающую импульс за счёт потока заряженных частиц, испускаемых светилом — солнечного ветра. Его структура представляет собой набор тонких алюминиевых тросов большой длины. Специальная электронная пушка генерирует поток электронов против вектора движения корабля, наделяя тросы положительными зарядами. При взаимодействии с протонами солнечного ветра, парус получает импульс — так происходит движение аппарата в космическом пространстве.
Его основное преимущество перед солнечным парусом заключается в способности разгоняться, находясь на расстоянии в 4,5 млрд км (импульсы фотонов, толкающие солнечный парус, становятся бесполезными уже на отдалении в 750 млн км). Впервые изобретение было применено на практике в 2013 году. Оно было установлено на эстонский спутник «ESTCube-1». После запуска аппарата на околоземную орбиту должно было состояться раскрытие паруса, но из-за бортовой неисправности сделать этого так и не удалось.
Сейчас команда учёных работает над более совершенным «ESTCube-2», который должен быть запущен в этом году. В NASA также разрабатывается свой электрический парус. Проект с аббревиатурой «HERTS» представляет собой диск, радиусами которого станут 20 алюминиевых тросов диаметром 1 мм и длиной по 20 километров каждый. Будущий зонд сможет добраться до первичной границы Солнечной системы уже спустя 10 лет полёта. Сейчас проходят стендовые испытания, в которых на модель имитируется воздействие солнечного ветра.