Диснеевский документальный фильм 1958 года «Белая пустошь» популяризировал мысль о том, что лемминги иногда совершают самоубийства толпами, ныряя с прибрежных скал, чтобы утопиться и тем самым сохранять равновесие в численности своего вида. Однако, по всей вероятности, это не так.
Согласно лексическому словарю, самоубийство – это «акт или пример добровольного и преднамеренного самоубийства», и большинство экспертов не верят, что животные способны на такое деяние. Однако это не означает, что животные не умирают таинственным образом, который может показаться имитацией самоубийства. Например, если водное животное выбрасывается на берег, это может выглядеть ужасно похожим на самоубийство для обычного человека.
Но эксперты склонны связывать такие случаи с такими факторами, как болезнь, травмы, старость или потеря способности к плаванию. Выброшенные киты, возможно, следовали за добычей слишком близко к берегу или рисковали на опасном для них мелководье, чтобы избежать хищников, или сопровождали членов группы риска (например, детенышей), что привело к выбросу на берег.
Другим отмеченным феноменом является самоповреждающее поведение. Точные причины такого поведения неизвестны и, вероятно, зависят от конкретного случая, но потенциальные факторы включают: стресс, изоляцию, страх, болезни, недоедание и скуку. Птицы, например, могут вырвать часть или все свои перья, иногда полностью обесперив себя, а иногда могут даже начать клевать себя. Приматы могут кусать себя, а собаки и кошки могут чрезмерно лизать.
Эти действия, как полагают, производят успокаивающие ощущения, которые помогают животным справиться с их проблемами, но они также могут быть угрозой здоровью животного в зависимости от тяжести увечий, которые они себе причиняют. Обычно первым шагом к пониманию проблемы является проверка на наличие основного заболевания, которое может подпитывать поведение. Оттуда должны быть приняты меры по устранению любых дополнительных факторов, которые могли бы усугублять ситуацию.