Вирусы не имеют клеточного строения. Они состоят из нуклеиновой кислоты (ДНК или РНК) и белковой капсулы. В определенном смысле вирус подобен одной хромосоме, поэтому назвать его живым сложно. Ряд свойств живого он реализует, только находясь в клетке хозяина, то есть являясь паразитом.
Существует три основные гипотезы происхождения вирусов: регрессивная, побега и коэволюции. Ни одной из них ученые не могут отдать предпочтение, приводят лишь аргументы за и против. Сходятся лишь в одном: вирусы появились до того как живое разделилось на растений и животных. То есть вирусы такие же древние организмы, как и бактерии.
Согласно гипотезе побега, или клеточного происхождения, вирусы - это сбежавшие из клетки хромосомы или их части, начавшие независимую жизнь, перемещаясь между разными клетками. Однако как такие плазмиды научились подчинять геном хозяина функционировать на себя?
Гипотеза коэволюции утверждает, что вирусы и клетки появились почти одновременно и эволюционировали совместно. Вирусы всегда зависели от клеток. Однако и тут остается загадкой паразитическая природа вирусов. Ведь если бы вирусы и клетки эволюционировали совместно, были бы и полезные для клеток вирусы. По аналогии с бактериями, среди которых есть и вредные и полезные.
Наиболее правдоподобной, на наш взгляд, выглядит гипотеза регрессивного происхождения. Вирусы произошли от обычных клеток, которые начали паразитировать внутри других клеток. Сначала клетки-паразиты питались и размножались за счет хозяина.
Однако исключительно размножение оказалось более быстрым и выгодным. Поэтому все клеточные структуры, отвечающие за метаболизм, были утеряны в процессе эволюции.
В результате у вирусов остался только белок, обеспечивающий встраивание генома в хромосому хозяина. И остался геном, обеспечивающий блокирование ряда функций хозяйской клетки, массовое производство своих геномов и белков.
В пользу этой гипотезы говорит тот факт, что паразитизм на любом уровне живого всегда приводит к упрощению строения. Например, свободноживущие плоские и круглые черви имеют более сложное строение, чем их паразитирующие собратья.
Кроме того, эволюция вида, в том числе в паразитическую форму, чаще протекает постепенно, через ряд промежуточных форм. Это адаптация. Маловероятно, чтобы способность к паразитизму появилась одномоментно, к чему отчасти склоняют гипотезы коэволюции и побега генетического материала из клетки.
