Роль женщин в жизни Вагнера можно считать ключом к пониманию творческого пути художника-реформатора, превратившего традиционную оперу его времени в подлинную музыкальную драму. Три женщины стали главными персонажами его биографического сценария: Минна Планер, Матильда Везендонк, Козима Вагнер.
С богатым коммерсантом Отто Везендонком и его женой Матильдой композитор познакомился в начале 1852 года. У них завязались тёплые дружеские отношения. Отто Везендонк оказывал Вагнеру значительную финансовую поддержку и предоставил ему возможность жить и работать в Цюрихе. Вагнер переехал в свой «Приют на Зеленом холме» в мае 1857 года, и это еще более сблизило его с Матильдой, к тому времени матерью троих детей. Матильда Везендонк была богато одаренной натурой. Наделенная редкой красотой, обаянием, поэтическим складом души, она писала стихи и прозу, драмы и музыку и преклонялась перед гением Вагнера. «Лучшее, что я знала, — вспоминала впоследствии Матильда, — я получила от Вагнера». Он делился с нею своими замыслами, она была его первой слушательницей: то, что композитор сочинял утром — по вечерам он играл Матильде. Она была его музой, в ней Вагнер находил понимание своего творчества, чего не могла ему дать его супруга Минна.
Матильда любила Вагнера, но не бросила мужа, не изменила ему. Глубокие платонические отношения между Рихардом Вагнером и Матильдой Везендонк резко прекратились летом 1858 года после того, как жена Вагнера Минна спровоцировала скандал, который привёл к разрыву отношений.
Памятником любви к Матильде Везендонк остались написанные в те годы 5 песен на ее стихи, когда обоюдное страстное влечение достигло апогея. «Лучшего, чем эти песни, я никогда не создавал, лишь немногое из моих произведений может выдержать сравнение с ними», — утверждал композитор. От этих романсов прямые нити тянутся к "Тристану"...
Christa Ludwig - Mezzo-soprano, Otto Klemperer - Conductor, 1962
Матильда и возникший любовный треугольник вдохновили Вагнера на создание самой оригинальной его оперы «Тристан и Изольда»: жизнь повторила ситуацию средневековой легенды о непреодолимой и неосуществимой любви.