Популярность Третьяковской галереи почти легендарна. По задумке ее основателем, московским купцом и промышленником Павлом Михайловичем Третьяковым собрание Третьяковской галереи было посвящено исключительно национальному русскому искусству, тем художникам, которые внесли свой вклад в историю русского искусства или которые были тесно связаны с ней.
В конце 1851 года семья Третьяковых купила дом в Замоскворечье – традиционно купеческом районе Москвы – в Лаврушинском переулке. И первые первые картины, положившие начало знаменитому собранию Павла Михайловича Третьякова, располагались именно здесь.
22 мая 1856 года принято считать днем основания Третьяковской галереи – в этот день Третьяков составил расписку в получении денег художником Василием Худяковым за картину «Стычка с финляндскими контрабандистами». Так начинающий коллекционер и потомственный текстильный фабрикант Павел Михайлович Третьяков приобрел свою первую картину для будущего национального музея.
Собирая картины для своей галереи, Третьяков полагался исключительно на собственный художественный вкус. Он не гнался за сиюминутной актуальностью тем приобретаемых им полотен, его не интересовала техника, в которой они были выполнены – он слушал только свое сердце. Сами художники признавали, что коллекционер обладал особым восприятием живописи, и на выставках порою не знали, какие картины он выберет. «Это человек с каким-то, должно быть, дьявольским чутьем», говорил о Третьякове Крамской. Меценат старался покупать работы непосредственно у художников; был в дружеских отношениях с художниками-передвижниками, поддерживал их, в том числе и материально, так в коллекцию галереи попали лучшие произведения передвижников.
В 1867 году Третьяков открыл свою усадьбу-музей в Лаврушинском переулке для общественности. Коллекция росла, пополнялась и к жилой части особняка пристраивались новые помещения, специально предназначенные для новых произведений искусства. Но рост собрания галереи постоянно превосходил ее экспозиционные возможности.
В 1873 году началось строительство первой пристройки, примыкающей к южной стене дома. В 1881 году галерея была открыта для всеобщего обозрения. В 1882 году возникла необходимость вновь расширить экспозиционные площади за счет территории сада, окружавшего дом. Следующая пристройка была сделана в 1885 году. Четвертая пристройка была осуществлена в 1892 году. 31 августа 1892 года Павел Михайлович написал заявление в Московскую городскую думу о своем решении передать всю свою коллекцию и собрание покойного брата Сергея Михайловича вместе со зданием галереи – городу.
Она включала в себя 1287 картин, 518 рисунков и 9 скульптур русских художников XVIII-XIX веков. В дар вошла также и коллекция западноевропейского искусства (всего 88 работ), принадлежавшая скончавшемуся в 1892 году младшему брату Павла Третьякова - Сергею Михайловичу. Московская городская дума с благодарностью приняла бесценный дар, и Павел Третьяков был назначен ее пожизненным попечителем.
16 декабря 1898 года Павел Михайлович Третьяков скончался. Последние слова его родственникам были такими: «Берегите галерею и будьте здоровы».
В 1901-1902 годах весь комплекс был объединен новым фасадом в неорусском стиле, построенным по проекту художника Виктора Михайловича Васнецова, ставшего на многие годы эмблемой Третьяковской галереи.
Указом президента РФ в 1995 году Государственная Третьяковская галерея отнесена к числу наиболее ценных объектов российской культуры.
«День основания Третьяковской галереи» на Завалинке.