Федор Петрович Толстой имел дворянское происхождение и носил графский титул, но тем не менее семья его жила довольно скромно и часто оказывалась в сложном финансовом положении. Разумеется, Федор Петрович должен был учиться военной службе, как и положено было по рождению, но тяга к искусству пересилила, поэтому он с успехом окончил Академию художеств. Это усложнило его жизнь, ведь с таким решением он лишался многих светских привилегий, обрекая семью на лишения и даже нищету.
Ситуация поменялась, когда художник (более известным как медальер Монетного двора Петербурга) был представлен императорскому двору. Федор Петрович преподнес в дар Елизавете Алексеевне, жене Александра I, одну из своих акварелей – натюрморт-обманку, с веточкой красной и белой смородины. Императрице такая искусная работа пришлась по душе, и она даровала художнику перстень со свой руки. Это позволило художнику решить многие финансовые трудности и, более того, снять себе приличный дом в Петербурге.
Натюрморты-обманки были крайне популярны тогда во всей Европе, поэтому императрица еще не раз обращалась к художнику с просьбой повторить успех картины, чтобы преподнести подобный подарок гостям столицы.
За каждый натюрморт Федор Петрович получал в плату перстень, который решал всего его материальные сложности. И это повторялось не один раз, так что художник ласково называл свои работы «смородина-кормилица»:
«Тяжело мне приходилось, да меня тогда моя смородинка выручала! Если бы не она, не знаю, как бы я вывернулся… Можно не шутя сказать, что целая семья питалась одной смородиной».