Тем временем Кампиони отправил все свои тяжёлые, и часть лёгких крейсеров на поиски противника, поскольку с вечера 8-го июля не имел никакого понятия о том, где находится противник и что он там делает.
Крейсеры кораблей противника не нашли, и получили приказ возвращаться к главным силам как можно скорее, главные силы так же повернули в сторону крейсеров, и поддали газку, чтобы, значится, вернуть себе численное превосходство над противником - на случай неожиданного контакта.
Однако, нельзя утверждать, что поход крейсеров не дал совсем никакой информации. 9-го числа, около 14:00 их атаковали те самые "авоськи" в количестве 9 штук, явно поднятые с Британского авианосца (больше - то им неоткуда было взяться в этих местах).
Крейсеры открыли беспорядочный, но весьма плотный зенитный огонь, заставив старичков сбросить свои торпеды с большого расстояния, и упыхтеть восвояси. От торпед крейсеры легко уклонились, но адмиралу Рикардо Паладини (который командовал тяжёлыми крейсерами при Кампиони, а у лёгких крейсеров - тоже был свой адмирал, да да) стало понятно, что Англичане, судя по всему, знают обо всех передвижениях Итальянского флота, и уже, по своей старой Англичанской привычке - заготовили какую - то гадость, о чём он поведал самому Кампиони.
На что, тот, наконец - то, принял решение поднять в воздух бортовые разведсамолёты, что почти немедленно дало результат. Британский флот был обнаружен в 80 милях севернее, а не южнее, где его до этого искали крейсеры.
Таким образом гадость уже почти была заготовлена. В Таранто невозможно было пройти не встретив Английских кораблей. Канингэм уже почти отрезал Итальянцев от их баз, и шёл на них.
Кампиони это не испугало по нескольким причинам:
- Он на перестрелку тоже не с ножом пришёл, его Линкоры были готовы к бою.
- Рядом родные берега, а значит и их аэродромы, а значит и неслабая поддержка авиации наземного базирования. Он приказал поворачивать главные силы к врагу.
Англичане шли 3 группами с интервалом 8 миль между каждой из них. В первой группе и авангарде шли 4 лёгких крейсера под командованием Адмирала Тови ("Ливерпуль", "Нептун", "Орион" и "Сидней").
В следующей группе - Канингэм на "Уорспайте" в сопровождении 10 эсминцев.
После - 2 оставшихся линкора, повреждённый авиацией "Глостер", авианосец, и остальные эсминцы. Они неумолимо приближались.
У Кампиони в хозяйстве тем временем обнаружился непорядок: Поломались 2 лёгких крейсера и 2 эсминца, им пришлось выделить эскорт для транспортировки в базу, через что численное превосходство Итальянцев сократилось.
В 14:47 9-го Июля, лёгкий крейсер "Орион" сообщил главным силам что обнаружил Итальянские линкоры, после чего Тови повернул свои крейсеры назад, на соединение с "Уорспайтом" посчитав свою задачу по выявлению противника выполненной.
За ним погнались 2 Итальянских лёгких крейсера, узнав об этом Канингэм скомандовал прекратить соединение и принять бой, с целью задержать так удачно оторвавшиеся от линкоров крейсеры, и порвать их на тряпки 15-дюймовыми чемоданами с подходящего к месту событий линкора, с целью несколько нивелировать численность Итальянских крейсеров.
Так же ещё 2 Итальянских лёгких крейсера взяли курс на запад, с целью разведать строй Англичан. В 15:22 началась перестрелка Крейсеров. Началась она с Дистанции около 12 морских миль (это очень много для 6-дюймовых пушек бывших ГК лёгких крейсеров, потому никаких результатов она обеим сторонам не принесла). В 15:26 "Уорспайт" подошёл на дистанцию огня своего ГК, и открыл его сразу по всем вражеским крейсерам. Носовыми башнями по Крейсерам перестреливающимся с Тови, кормовыми - по тем что пытались что-то разведать.
Итальянцы впечатлились, поставили дымы, и начали, под их прикрытием, срочно идти к своим главным силам истошно зовя на помощь Линкоры. Итальянские крейсеры отделались лёгким испугом.
В 15:53 "Джулио Чезаре" открыл огонь, по Канингэму и его линкору из орудий ГК, с дистанции 14 миль. Тот ответил через минуту, а ещё через минуту огонь открыл и "Конте-ди-Кавур".
Однако Итальянцы открыли огонь весьма странным образом, Кампиони приказал "Чезаре" обстреливать "Уорспайт", что было логично, а вот "Конте-ди-Кавуру" - стрелять по подходящей к месту боя "Малайе", расстояние до которой превышало 20 миль, что было нелогично, так как попасть на такое расстояние даже из нормальных пушек ГК линкора - это была почти невозможная задача, а уж из таких лёгких (всего - то расточенные 12 дюймов) как у Итальянцев - вообще за гранью фантастики.
Бой Линкоров продолжался около 7 минут, Англичане с "Уорспайта" выпустили около 45 снарядов по "Чезаре", "Чезаре" по англичанам - около 70, и "Кавур" в никуда выпустил ещё 40.
Итальянский линкор добился накрытия (что с такими маленькими пушками, да на такой дистанции - весьма уважаемо), наблюдатели Итальянских кораблей заметили после накрытия небольшие вспышки на борту противника, подумали что хорошо попали, отчего сделались очень горды.
Но они ошиблись, это от собственных выстрелов Англичан загорелся самолёт - разведчик, находившийся на палубе, его просто скинули за борт и поехали дальше.
А вот Британский линкор накрытия не добился, он по противнику просто прямо попал, вот так взял и попал, оформив тем самым самый дальний выстрел Бронебойным снарядом, окончившийся результативным прямым попаданием в истории, дистанция была - 27 километров.
15-дюймовый бронебойный снаряд попал в кормовую трубу с правого борта, оставил в ней 6-метровую дырку, пробил 2 бронепалубы, и застрял где - то в недрах корабля. Начинка из 20 килограмм шеллита (тринитрофенол и динитрофенол забодяженные в соотношении 70\30) - не взорвалась.
В реальности, серьёзных повреждений "Джулио Чезаре" Англичане этим попаданием не нанесли, однако, на пути снаряда оказалась перегрузочная камера одной из 120-мм башен, в которой начался пожар, быстро перекинувшийся на кубрики и давший огромное количество дыма, который начал немедленно втягиваться вентиляторами системы вентиляции отсеков и по этой же системе - поступать в котельные отделения, отчего 4 из 8 котлов встали, и это уже была проблема. Скорость корабля упала с 26-27 узлов до 16.
Кампиони начал раздавать приказы:
1) Флагману и его систершипу - поворот налево, с целью стратегического отдаления от противника и выхода из боя, пока ещё чего нехорошего не случилось,
2) Эсминцам - ставить дымовые завесы, чтобы укрыть уходящие линкоры от глаз Англичан,
3) Тяжёлым крейсерам адмирала Паладини - как-нибудь отвлечь Линкор Англичан.
"Хорошенькое дельце" подумал Паладини и дав полный ход пошёл в голову Итальянского строя, как - нибудь отвлекать.
Однако в выходе на Линкор ему помешали лёгкие Крейсеры Адмирала Тови, завязавшие вчетвером перестрелку с 6 Итальянскими тяжёлыми крейсерами (в обычной ситуации - это почти неминуемая смерть для лёгких крейсеров, но творившееся в тот момент вокруг - нормальной ситуацией не было), Итальянцы попаданий по ним не добились.
А вот Англичане - добились, тяжёлый крейсер "Больцано" получил 3 горяченьких с крейсера "Нептун", в результате у него заклинило в состоянии "лево на борт" рули отчего он на 10 минут ушёл в беспрерывный левый поворот вывалившись из строя. Так же была выбита одна из башен ГК (огонь одного из её орудий восстановили ещё до прихода в базу), и повреждён один из торпедных аппаратов.
Так же то попадание что выбило рули - образовало пробоину ниже ватерлинии через которую корабль принял 3000 тонн воды. Паладини понял, что если на него сейчас отвлечётся "Уорспайт" и уже начавшая стрельбу по Итальянским линкорам "Малайя" - то он в полном составе здесь и останется и по примеру начальника и скомандовал отход, тем более что "Больцано" восстановил управление.
Поскольку путь к Таранто всё ещё был закрыт подлым Канингэмом улепётывать Итальянцам пришлось в сторону Мессинского пролива, что они обгоняя друг друга и делали.
К 16.45 ход "Джулио Чезаре" был восстановлен, что не дало Англичанам настигнуть одинокий Линкор, хотя Канингэм пытался обойти дымзавесу Итальянцев с Севера, с целью продолжить веселье, помня о постоянных обвинениях в нерешительности Черчиллем Адмиралов (конечно, ему из поместья "Чекерс" виднее было, кто решительный, а кто нет), однако успеха не имел. Итальянцы будучи быстрее успешно уходили.
И казалось бы на этом, этой истории суждено было бы закончиться ,если бы к 16:55 на помощь не пришла Итальянская авиация.
Бомбардировщики появились в небе группами по 3 машины и начали бросать бомбы, во всех кого увидели, натурально и в своих и в чужих.
Хорошо что это были Итальянские бомбардировщики, они никуда совершенно не попали. В период с 16:55 до 19:00, около 80 самолётов сбросили свой груз в сторону Британских кораблей, ещё около 50 - в сторону Итальянских и около 19:10 - они удалились, скорей всего весьма гордые собой. Потому что создали множество водяных столбов недалеко от каких - то кораблей, чем, несомненно нанесли им урон. Итальянские корабли прибыли в Аугусту и Мессину, где и встали осмысливать произошедшее.
Результатом описанных событий - стало воплощение всех страхов Итальянских моряков и офицеров, а так же очное доказательство не слишком высокого уровня подготовки Итальянских артиллеристов.
После боя у Пунта - Стило Итальянский флот больше не предпринимал крупных операций, и не выводил в море Эскадр Линейных кораблей. А Канингэм - решил проверить одну старую теоретическую наработку, и организовал поздно вечером налёт 9 "Суордфишей" на гавань Аугусты, где они утопили Танкер и эсминец.
Результат ему понравился и на следующий день он со всеми силами отбыл на Мальту, лелея план такой же атаки только больше и на Таранто, но это уже совсем другая история.