Легкий танк M551 Sheridan стал одной из самых технологичных и спорных конструкций своего времени. Эффективная электроника обуславливала капризность, и сложность в обслуживании, а динамика и возможность десантирования – чрезвычайную опасность для экипажа. Вместе с тем, долгое время замену этой неудачной машине найти не могли, что позволило ей оставаться в строю 30 лет.
Ответ на ПТ-76
В середине 1950-х США приближались к концепции основного танка, отказываясь от легких и незащищенных машин. Казалось, что технологии позволяют объединить защищенность, динамику и вооружение в одной боевой единице. Танки M47 и M48 оказывались достаточно защищенными, вооруженными и динамичными, но не обошлось без компромиссов – 45-тонная машина не могла поддержать десантные операции.
Как показал опыт Второй мировой, десантники без тяжелого вооружения оказывались беззащитными перед танками. Частично, проблему решал авиадесантный танк M22 Locust, но его вооружение уже к концу войны было неактуальным. В середине 1950-х в спешном порядке были созданы САУ M56 Scorpion и M50 Ontos – они восполнили брешь в противотанковом вооружении десантников, но при этом оставались лишь фабричными импровизациями. А тут еще и Советы представили свой плавающий ПТ-76.
Такое положение дел не устраивало военных, и в 1963 году правительство выделило $1,3 миллиарда на разработку ARAAV – бронированной разведывательной десантно-штурмовой машины. Тендер выиграл прототип от General Motors, производство которого стартовало в 1966 году.
Последний легкий
Главным требованием военных была плавучесть и возможность десантирования на платформе, что обусловило вес в 15,2 тонны. Этого добились компактными размерами и корпусом, выполненным из алюминиево-магниевого сплава 7039.Максимальная толщина брони во лбу достигала 8 мм, чего хватало лишь для защиты от стрелкового оружия. Не говоря о гранатометах и минах, даже крупнокалиберные пулеметы были опасны для «Шеридана». Обратной стороной легкости была динамика: 300-сильный турбодизель Detroit 6V53T позволял развить 76 км\ч на шоссе, и до 6 км\ч – на воде.
Машину построили по классической компоновке: в передней части корпуса, по центру, располагался механик-водитель, а в тесной башне ютились наводчик, командир и заряжающий. Им была доступна 152-мм пушка-пусковая установка M81, которую американцы (и их советские коллеги, к слову) считали будущим танков.
Боекомплект содержал 20 безгильзовых осколочно-фугасных и кумулятивных выстрелов, которые эффективно боролись с живой силой и легкой бронетехникой противника. Для борьбы с танками предназначались 9 ракет MGM-151 Shilleilagh. 28 килограммовый ПТУР с кумулятивной головной частью мог поразить до 200 мм брони на расстоянии в 2,2 километра. Но здесь был изъян – управление ракетой активировалось лишь после того, как она удалялась на расстояние в 730 метров. Все это дополнял 12,7-мм пулемет M2 у люка командира, спаренный пулемет M73 и восемь дымовых гранатометов.
Боевое применение и первые проблемы
В 1965 году американская армия начала свой вход в болота Индокитая, а уже через год командиры потребовали себе новейшую разработку – танк «Шеридан». Но генерал Уильям Уэсморленд противился этому, справедливо назвав M551 «пулеметной точкой за 300 000 долларов». Инженеры намек поняли, создав в 1968 году осколочно-фугасный боеприпас M657A2 и кумулятивный M409A1 для 152-мм орудия.
В январе 1969 года генерал Крейтон Абрамс, веривший в машину, получил первую партию из двухсот M551 Sheridan. Танки поступили на вооружение 11-го бронекавалерийского полка «Черные лошади», заменив средние M48. Командиры воодушевились заменой, так как в болотах Индокитая массивные танки застревали, а их скорость на вязком грунте исключала оперативную переброску.
Но реальность, как водится, оказалось иной. Во-первых, ПТУР «Шиллейла» оказались ненужными – для дорогостоящих ракет просто не было целей. Танкисты не брали ракеты, компенсируя это дополнительными снарядами и пулеметными лентами.
Вскоре выяснилось, что использование «обычных» снарядов в M551 – чревато травмами. 15-тонную машину подбрасывало после выстрела, что приводило к ушибам танкистов в тесном боевом отделении, а командиры «Шериданов» скоро отучились наблюдать выстрел, высунувшись из люка, - ушибы груди этому способствовали. Кроме того, «встряска» выводила из строя электронику управления ПТУР.
Сами боеприпасы тоже были далеки от идеала: во-первых, безгильзовые снаряды содержали разреженный наполнитель, что приводило к насыщению боевого отделения горючими парами, и возгоранию, а во-вторых, сама гильза до конца не сгорала, засоряя канал ствола. Последнюю проблему решили, добавив систему продувки.
Вес снарядов тоже играл злую шутку с танком: 22-килограммовые выстрелы, вкупе с полуавтоматической системой заряжания, ограничивала скорострельность двумя залпами в минуту. К слову, опытный экипаж M48 за это время мог сделать до 12 выстрелов.
Наибольшим минусом машины, прогнозируемо была защищенность. Танк страдал от реактивных гранатометов, мин и тяжелых пулеметов – даже не фатальное попадание из РПГ заставляло алюминиево-магниевый корпус стремительно плавиться со зловещим шипением. Более того, боекомплект легко детонировал из-за компактной компоновки машины. Во время операции Лам Сон 719, 12-й бронекавалерийский полк потерял три «Шеридана» на минах, а пять танков 11-го полка сожгли с помощью РПГ.
Защищенность машины увеличивали посредством установки навесной брони ACAV (Armored Cavalry Assault Vehicle set), которая позволяла «Шеридану» переживать огонь 12,7-мм пулеметов. Позже к ним добавили «Belly Armor» - броневую пластину на днище, которая увеличивала шансы экипажа на выживание после подрыва на мине. Это не сильно помогло, так как во Вьетнаме американцы безвозвратно потеряли около ста «Шериданов».
В 1972 году США начали вывод танковых соединений из Вьетнама – в том числе, и подразделения на M551. А к концу 1970-х необычный танк начали выводить из бронекавалерийских частей. Единственными верными «Шеридану» остались десантники, но тут дело не в сентиментальности – у них попросту не было авиадесантной альтернативы. Для них танк оснастили тепловизором и новым прицелом, а обновленная ракета MGM-51C могла пробить до 400 мм брони на расстоянии в 3 километра.
Еще два боевых эпизода
В 1989 году США инициирует операцию Just Cause, вторгаясь в Панаму. Формально, боевые действия начались 20 декабря, но за несколько дней до этого в страну было тайно доставлено четыре «Шеридана», которые должны были стать ударным кулаком сил, штурмующих штаб-квартиру панамского командования. Основные силы (8-10 танков) были сброшены с парашютом в районе аэродрома Токумен позже.
К слову, несовершенная десантная платформа привела к тому, что несколько танков приземлились в болотах, откуда их не удалось эвакуировать. «Шериданы» успешно проявили себя в городских боях, разрушая баррикады сторонников Мануэля Норьеги в городской застройке. Это был первый и последний случай десантирования M551 в боевых условиях.
В августе 1990 года «Шериданы» снова попали в бой. Первый этап операции «Щит пустыни» предполагал, что вид американских десантников заставит Саддама Хуссейна пересмотреть свою политику. Считалось, что Ирак планирует вторжение в Саудовскую Аравию. Бойцов 82-й воздушно-десантной дивизии снабдили одним M551. Вторжения не случилось, и танки десантников плавно перешли в другую операцию - «Буря в пустыне».
Наряду с «Абрамсами» и M60, иракцам противостоял 51 танк «Шеридан», который чувствовал себя в условиях пустыни лучше, чем в джунглях Индокитая. Машину использовали для борьбы с пехотой и укреплениями противника, а в феврале 1991 года ракета M551 впервые поразила танк – иракский Type 59 китайского производства. Это была первый и последний «улов» - на 88 000 произведенных ракет MGM 51 Shilleilagh.
Итоги
Десантники эксплуатировали M551 до 1996 года, пока их не списали. Часть машин отправили в Национальный учебный центр ВС США, где «Шериданы» играли роль российских Т-80 в силах OPFOR (вероятный противник), а самые старые экземпляры отправили на дно – в качестве искусственных рифов.
Первая война «Шеридана» показала, что высокая мобильность и технологичность не может восполнить отсутствия защищенности. Тем не менее, в отсутствии альтернативы, эта машины пробыли в войсках 30 лет – вопреки всему. Каждый M551 обходился налогоплательщикам в 220-300 тысяч долларов, а один выстрел из «Шиллейлы» забирал до 4 тысяч. Теоретически, это оправдывала концепция: танки приземлялись бы в чистом поле, и начинали расстрел танковых колонн СССР с безопасного расстояния. Но реальность оказалось иной, и для нее концепция M551 была губительной.