Примерно 6500 лет назад индийцы приручили слонов - но то было для сельского хозяйства. Когда слонов стали использовать в войне, неизвестно. Например, "Ригведа" (один из древнейших индийских текстов - составленным около 1500-1200 гг до н.э.) описывает слонов только как транспорт. В строках "Рамаяны" (IV в до н.э.) упоминаются боевые слоны. Значит, слонов стали призывать в армию в промежутке между созданием этих произведений.
Как бы то ни было, к III веку до н.э. в Индии существовали целые питомники, в которых выращивали и дрессировали животных. Слоны стали весомым аргументом в битвах не только в Индии, но по всему Ближнему Востоку и даже в Северной Африке. На поле боя слоны действовали как живые тараны: топтали пеших и пугали конных.
Персы в битве при Гавгамелах (331 г. до н.э.) выставили против армии Александра Македонского 15 слонов в самом центре своей армии. Александр победил, но был настолько поражён слонами, что сам заимел значительное их число в своей армии. Правда, не настолько значительное, как, например, индийская династия Нанда. Индийские правители могли выставить от 3 до 6 тысяч слонов, что в десятки раз превышало количество слоновьей армии любой другой страны. Видимо, поэтому Александр так и не завоевал Индию.
После смерти Александра диадохи (его преемники) продолжили массово использовать слонов - но практически всех животных привозили из той же Индии. Диадохи и привели слонов в Европу. Полиперхон, один из полководцев Александра, впервые использовал их при осаде Мегалополя. Получилось не очень: 60 слонов ему не помогли, и он проиграл битву.
В Средиземноморье слонов использовали Карфаген и Египет, а также Нумидия и царство Куш – словом, вся Северная Африка. Слоны тут, правда, были другие – меньше размерами и более мирные.
Предположительно около 275 г. до н.э. где-то на территории Малой Азии произошла так называемая "слоновая победа" - битва между войском Селевкидов и вторгшимися галатами-кельтами. Здесь всего 16 боевых слонов сначала до смерти перепугали, а потом добили армию галатов - это притом, что Антиох, имея много меньше воинов, сначала подумывал провести переговоры о мире.
До того, как римляне просекли фишку и научились успешно противодействовать слонам, животные вполне могли тащить. В Первую Пуническую войну элефантерия помогла Карфагену выиграть, например, битву при Тунете (255 г. до н.э.), снеся ко всем чертям авангард римской пехоты.
А в битве при Гераклее (279 г. до н.э.) уже царь Пирр, сражаясь против Рима, благодаря слонам одержал победу. Но вы же знаете выражение "пиррова победа"? Вот это она и была (хотя само словосочетание появилось лишь пару лет спустя благодаря всё этому же Пирру). Он, конечно, выиграл бой, но его потери были слишком велики.
Среди изобретений, принадлежащих Пирру Эпирскому, можно считать превращение слонов в подвижные крепости. На спине слона, помимо погонщика, находилась небольшая башня, в которой размещалось до четырёх воинов, вооруженных луками, дротиками и сариссами.
Позднее, когда римляне научились эффективно противостоять слонам, животные не помогли даже Ганнибалу. Выставив при битве при Заме (202 г. до н.э.) 80 слонов, он единственный раз в жизни проиграл сражение.
Египту, к слову, слоны тоже не слишком помогли – в битве при Рафии (217 г. до н.э.) африканские слоны встретились с индийскими и, по свидетельствам Полибия, африканцы дали дёру при виде индийских собратьев.
Вообще-то слонов использовали и римляне, и даже с переменным успехом. Но вот после Пунических войн элефантерия не играла ключевой роли в битвах – разве что напугать кого. Со временем слонов и вовсе перестали призывать на воинскую службу, и они начали работать гладиаторами в Колизеях по всей Империи.