Антарктида «кровоточит». Это происходит только из-за таяния ледников, вызванного глобальным потеплением. Первоначально ученые считали, что красный цвет – это цвет водорослей, но позже они обнаружили, что вода очень богата железом. Вода источника Кровавого водопада на самом деле не окрашена, но она становится красной, когда железо в ней вступает в контакт с воздухом и окисляется - подобно тому, как вещи ржавеют.
С разгадкой тайны красного цвета остаются некоторые вопросы. Откуда берется вода? Откуда берется железо? И почему вода не замерзла, хотя средняя температура в этом районе составляет -17 °?
Кровавый водопад вытекает из устья ледника Тейлор, но он не состоит из талой воды ледника. Вместо этого вода поступает из древнего озера, которое образовалось 5 миллионов лет назад океанской водой, которая затопила Восточную Антарктиду. Когда вода на поверхности подледникового озера начала замерзать, концентрация соли в оставшейся воде становилась все выше и выше. Сегодня вода в три раза соленее океана, что означает, что она не замерзает, несмотря на падение температуры ниже 0 °.
Считается, что железо в воде поступает из частиц, попадающих в озеро благодаря скребущему движению ледника Тейлор - железо часто встречается в антарктической породе. Также здесь обитают микробы, которые питаются железом и серой. Считается, что они добавляют железо в воду, поскольку разрушают богатую железом скалу вокруг озера.
В 2017 году исследователи раскрыли ответ на вопрос, каким образом вода из подледникового озера может транспортироваться через ледник. С помощью радиолокационного сканирования они обнаружили сеть подледниковых рек, протекающих через трещины в леднике. Соленая вода из исходного озера имеет температуру замерзания ниже, чем у ледника, и выделяет тепло при замерзании.
Так как часть воды источника замерзла на пути через ледник, вода, которая достигает устья ледника, имеет еще более высокую концентрацию соли и железа. Присутствие соли также увеличивает скорость реакции между железом и кислородом, делая Кровавые падения еще более красными. Кровавый водопад вытекает на замерзшее озеро в долине Тейлор, которая является одной из Сухих долин МакМердо - несколько долин в Антарктике, которые, несмотря на холодные температуры, не имеют льда из-за сухой погоды в этом районе.
Интересно, что Кровавый водопад также содержит множество микробов, а они могут существовать в самых экстремальных условиях. Эти микробные сообщества живут только из-за сульфатов в воде и создают энергию за счет восстановления сульфатов. Это аналогичный процесс восстановления, при котором люди превращают пищу в энергию, но вместо кислорода эти микробы используют менее благоприятный сульфат.
Эти микробные сообщества живут в экстремальных условиях, которые могут напоминать начало жизни на нашей планете до того, как кислород в значительной степени присутствовал в атмосфере. Они дают намек, но то, что жизнь потенциально может развиваться в других галактиках, которым не хватает богатой кислородом атмосферы, такой как Земля. Кроме того, это еще одно свидетельство того, как жизнь может адаптироваться к экстремальным условиям.