Одним из по-настоящему революционных пулемётов начала XX века, был немецкий MG 34, так как был первым единым пулемётом. Однако ещё до его принятия на вооружение вермахта, управление вооружения Сухопутных сил Германии пришло к выводу, что он сложен и дорог в производстве.
В феврале 1937 года трём фирмам был дан заказ на разработку и производство пулемёта, простого в изготовлении и отвечающего строгим тактико-техническим характеристикам. Фирмами, занимающимися этим пулемётом, были "Рейнметалл-Борзиг", "Штюбген" и "Йоханес Гроссфусс Металл-унд Лакерваренфабрик". Главным руководителем работ на "Гроссфусс" был специалист по массовому поточному производству - штамповке и сварке металлических деталей - доктор Грюнов, который свёл воедино решения разных конструкций, но приписывать схему MG 42 оному конструктору и одной фирме не верно. Весной 1941 года Главному командованию Сухопутных сил показали пулемёт MG 39/41, который заказали числом 1500 штук. До конца 1941 года эта партия проходила испытания, но после доработки в начале 1942 года пулемёт приняли на вооружение под обозначением MG 42.
Автоматика действует по принципу отдачи ствола с коротким ходом. Выстрел производится задним шепталом, ударный механизм работает от возвратно-боевой пружины. Запирание канала ствола было выполнено сцеплением затвора с двумя роликами, разводимыми роликами в стороны перед выстрелом. Так же ролики подпирали сзади боевую личинку затвора. Сильная возвратно-боевая пружина подавала затвор в переднее положение с высокой скоростью. Это обеспечивало высокий темп стрельбы. Он резко увеличил износ ствола, который приходилось менять довольно часто. Правда конструкция пулемёта позволяла сделать это за 6 секунд, для этого была асбестовая рукавица. Канал ствола хромировался. Запасной ствол носился в специальном контейнере вторым номером расчёта. Кожух ствола позволял использовать пулемёт в качестве ручного и стрелять с ремня. Прицельное приспособление состояло из откидной мушки и секторного прицела. Прицел снабжался насечками от 200 до 2000 метров.
Пулемёт так же использовался со станка Lafette 42 и 43. Пружинный буфер станка уменьшал подскок и улучшал кучность стрельбы. Сборку производили на пяти предприятиях: "Гроссфусс", "Маузер-Верке АГ", "Магет", "Густлов-Верке", "Ваффенфабрик Штайр". Пулемёт стоял на вооружении вермахта, люфтваффе, кригсмарине и СС. Осенью 1942 года немцы применили его в Тунисе, а с развёртыванием массового производства, они появились и на Восточном фронте. Уход за MG 42 был проще чем за MG 34 и он был менее чувствителен к состоянию смазки. Высокий темп стрельбы(1200 - 1300 выстр./мин.) и характерных звук закрепил за оружием жуткую кличку: "пила Гитлера!" Пулемёт продолжил свою службу и после Второй мировой. Под обозначением MG 3 он перешёл в бундесвер ФРГ. Многие наработки MG 42 использовали в своём оружии бельгийские оружейники при создании пулемётов семейства MAG.