Случалось, что целые славянские племена становились данниками. Так, поляне, северяне, древляне платили дань обитавшим в степях хазарам, а кривичи и ильменские славяне - жителям Скандинавии варягам. В 862 году славяне прогнали варягов. Вот как описывает это событие древнейшая летопись Повесть временных лет: " ... изгнали варягов за море, и не дали им дани, и начали сами собой владеть, и не было среди них правды... и стали воевать друг с другом. И сказали: "Поищем себе князя, который бы владел нами и судил по праву". И пошли за море к варягам... И собрались трое братьев со своими родами..." Братьев этих звали Рюрик, Синеус и Трувор. Первый стал править в Новгороде, второй - в Белоозере, третий - в Изборске.
К этому времени в Киеве правили потомки легендарного русского князя Кия. В 863 году в городе появились новые правители - дружинники Рюрика Аскольд и Дир. После смерти Рюрика в 879 году его преемником в Новгороде стал князь Олег (Вещий Олег), приступивший к расширению владений. В 882 году Олег с дружинниками приплыл на ладьях к Киеву. Переодевшись варяжским купцом, Олег с ребёнком на руках (по летописи это был сын Рюрика Игорь) подошёл к воротам Киева. Не заподозрив обмана, Аскольд и Дир вышли к "купцам" и погибли от рук дружинников Олега. Победителю приглянулась южная земля, и он перенёс сюда столицу. 882 год считается датой возникновения Древнерусского государства.
После Олега киевским князем стал Игорь. Его княжение (912 - 945) закончилось трагично. Однажды князь с дружиной отправился собирать полюдье (дань) с подвластных Киеву древлян. Не довольный данью, Игорь решил "походить ещё", за что и поплатился головой. Древляне убили его. Власть в Киеве перешла к жене Игоря - Ольге. Во избежание восстаний, подобных древлянскому, княгиня ввела уроки, которые определяли, сколько дани должны платить подданные. Были выделены особые места - погосты, куда к княжеским людям привозили дань. Ольга была мудрой правительницей. Она не затевала дальних походов, но в 955 году (или 957) побывала в столице Византии Константинополе. Сам император Константин с почётом принял княгиню и стал крёстным отцом Ольги, принявшей христианство.
Княгиня Ольга жестоко отомстила за смерть мужа. Непокорную столицу древлян Искоростень взяли хитростью: Ольга запросила лёгкую дань - по воробью и голубю с дома; ночью к ножкам птиц привязали тлеющие прутья и отпустили; птицы вернулись на родные кровли, а город запылал.