Как только человек научился ловить рыбу, на водной глади Байкала появились первые лодки. Это было в глубокой древности, в период неолита. Однако крупные суда появились лишь с приходом русских.
Начало судоходства
В 1643 году первопроходец Курбат Иванов вышел на побережье Байкала. Казаки построили легкие гребные суда, переправились через пролив и высадились на остров Ольхон. Курбат Иванов отправил часть своего отряда вокруг озера на поиски места, подходящего для строительства острога. Составил первую карту озера Байкал с описанием его вод и животного мира. Передал карту воеводе, который отослал её в Москву. Таким образом, 1643 год можно считать началом судоходства на озере.
Из Тобольска для исследования Байкала был отправлен сотник, сын боярский, Иван Галкин. Отряд Галкина на парусно-гребных судах грузоподъемностью 8-12 человек совершил первое длительное плавание вдоль берегов Байкала. Отряд Галкина открыл возможность судоходного пути из Ангары через Байкал в Селенгу и Забайкалье. В 1648 году боярский сын Иван Похабов этим путём совершил поход в Монголию. Со временем этот маршрут станет главным на Байкале.
В 1650-е годы на Байкале мастера из Архангельска, с Белого моря и средней Волги строят кочи, касовки, дощаники. Строятся суда для военных экспедиций П. И. Бекетова (1652 год) и Василия Красильникова (1655 год).
Во второй половине XVII века в основном военные экспедиции по озеру прекратились, теперь плавания организовывались с экономическими и политическими целями.
Век парусников
В 1728 году Россия подписала с Китаем новый торговый договор. Часть торгового маршрута из Китая проходила через Байкал. Вплоть до окончания строительства Сибирского тракта все товары из Поднебесной проходили через воды Священного моря. В это время срок доставки грузов до Европейской части России сократился до 2 – 3 месяцев. К началу XIX века менее трети китайских товаров перевозилось на грузовых судах.
В 1728 году в Иркутске было основано Адмиралтейство. В 1735 году судостроение было передано в ведение Иркутской Адмиралтейств-Коллегии. После этого почтовые отправления, перевозки воинских команд, ссыльно-каторжных, казенных грузов через озеро производились на казенных судах.
В 1754 году в Иркутске начала работать Навигацкая школа. Школа занималась подготовкой геодезистов и штурманов. Выпускники Навигацкой школы направлялись на Тихий океан.
В том же году при Иркутском Адмиралтействе специальным указом Правительствующего Сената была учреждена Охотская морская команда. Иркутское адмиралтейство стало местом формирования и снабжения Сибирской флотилии. Все припасы и орудия доставлялись в Охотск, первый военно-морской порт России на Тихом океане, через Иркутск, Байкал, по Лене до Якутска и далее извозом – до Охотска.
В Навигацкой школе также было открыто отделение для обучения японскому языку. В дальнейшем с Байкала будут брать старт многие экспедиции на Север и Восток.
Всего на Иркутском адмиралтействе было построено 23 парусных судна. Суда строились в двух верстах от Ангары, на реке Ушаковке, а затем тянулись лошадьми к селу Лиственничному.
Проблема пиратства на озере заставила строить боевые суда. В конце XVIII века в Иркутске начинается сооружение двухмачтовых галиотов, впрочем, не только для военных нужд.
Боты и галиоты строились по чертежам, присылаемым из Санкт-Петербурга. Суда предназначались для плавания по морям и были малопригодны для условий Байкала. Это стало причиной многочисленных крушений. Галеон «Николай» перевернулся в своём первом рейсе. Осенью 1772 года бот «Св. Кузьма» был выброшен на берег у Посольского монастыря. В 1779 году у Посольского потерпел аварию бот «Адриан и Наталья», а также «Ермак» и парусный транспорт «Иркутск».
Паровой флот озера
В середине XIX века на смену парусным судам приходят паровые. Первый пароход на Байкале был заложен еще в 1843 году. Большинство механизмов для пароходов приходило из Европейской России или Европы. Так было и с двумя самыми известными судами на озере – ледоколами «Ангара» и «Байкал».
Несмотря на существенные преимущества перед парусными судами, пароходы также часто шли на дно из-за буйного нрава Байкала. Крупнейшая катастрофа на Байкале произошла осенью 1902 года, когда перевернулись баржи, которые тянул пароход «Александр Невский». Тогда погибло 172 человека, но сам пароход чудом уцелел.
Несмотря на гибель людей и судов, судоходство на озере не останавливается. В 1916 г. по инициативе и под руководством В. Ч. Дорогостайского был построен катер «Чайка». Правда, просуществовал он сравнительно недолго. Но вместо него байкальской экспедицией Академии наук был построен новый катер – его точная копия, – который прослужил около полувека. Для деревянных судов это завидное долголетие. За это время он несколько раз модернизировался и перестраивался.
В советское время было построено еще одно, ныне крупнейшее исследовательское судно на озере. Это «Г. Ю. Верещагин», судно Лимнологического института Сибирского отделения Академии наук СССР, построенное в 1962 г. Это современное судно оснащено эхолотами, радиолокаторами, судовыми дистанционными метеостанциями, гидрологическими глубоководными лебедками, траловой лебедкой, глубоководным якорным устройством, позволяющим стать на якорь на любой глубине Байкала, и другим экспедиционным и навигационным оборудованием.
В настоящее время на Байкале имеется не менее 10 000 судов различного водоизмещения.