Космическая наука всегда о том, что происходит "там". Иногда астрономы должны обращать внимание и на то, что падает на Землю. Именно это и готов сделать Лоуренс Гарви из Университета штата Аризона (ASU), поскольку он и его команда изучают инопланетный грязевой шар, который в прошлом месяце обрушился с небес и приземлился в небольшом городке в Коста-Рике. Это не эвфемизм: мы говорим о буквальном грязевом шаре.
В конце апреля жители Агуас Заркаса увидели, как гигантский огненный шар осветил небо, когда он упал на землю и разлетелся на сотни частей в атмосфере. В течение нескольких минут после падения местные средства массовой информации сообщили, что осколки падали через крышу дома со скоростью сотни миль в час, разрушая обеденный стол. «Это действительно прибыл с большим взрывом», говорит Гарви.
Ранние сообщения показали, что этот метеорит является углеродистым хондритом - неметаллическими породами, образовавшимися 4,5 миллиарда лет назад, когда Солнечная система была простым ребёнком. Такой метеорит, такой полный глины, очень редко падает на Землю. «Мы ждали, что нечто подобное упадет десятилетиями», - говорит Гарви, исследователь метеоритов и куратор Центра исследований метеоритов АГУ. Последний раз такая скала на Земле была в 1969 году в Австралии. С тех пор другие упали, но никогда не приносили больше, чем ничтожное количество внеземного материала для изучения.
По словам Гарви, грязевой шар - это больше, чем просто случайная кучка глины, пронизывающей пространство. Это фрагмент большого тела, которое было на пути к превращению в планету. Большой горячий агрегат космического материала начал остывать и эффективно «окаменел» в холодную скалу, нарушенную столкновениями с более мелкими скалами, но оставаясь в значительной степени неповрежденным, поскольку он вращался вокруг Солнца, вероятно, в поясе астероидов. Случайно он был вылетел со своей орбиты и в итоге столкнулся с земной атмосферой и приземлился в Коста-Рике. Совершенно путешествие за клубком грязи, нет?
Список анализов, которые ученые могут проводить на этих образцах, кажется бесконечным. Они включают в себя более традиционные работы, такие как наблюдения в инфракрасном или ультрафиолетовом свете, и спектроскопические анализы, чтобы понять химический состав материала. Они также включают более смелые тесты - глины часто дают нам очень резкий и специфический набор запахов при воздействии влаги, и Гарви и его команда проводят тесты, предназначенные для выяснения происхождения этих запахов и того, что они тоже могут сказать о грязи бальная композиция. Другие лаборатории стараются копаться в некоторых из металлов метеоритов и примиряются с тем, как водные и металлические составы могли сосуществовать так долго.
Хотя влияние «грязевого шара» может стать ключом к пониманию более широких вопросов о химии ранней солнечной системы, есть и более непосредственные последствия, которые стоит изучить. Глин много в воде, что порождает призрак потенциально добывать в космосе астероиды, богатые глиной, один день для воды, которая имеет решающее значение для космических путешествий и исследований. Эта вода может быть важна для потребления человеком, выращивания растений или потенциального использования в качестве ракетного топлива в новых видах двигательных установок космических кораблей. «Разработка технологий для нагрева этого материала в поясе астероидов, для извлечения воды, станет ключевой точкой будущих космических путешествий», - говорит Гарви.
Образцы Aguas Zarcas также, как полагают, очень похожи на состав астероида Бенну, который в настоящее время изучается в космосе с помощью миссии НАСА OSIRIS-REx, которая в конечном итоге вернет образец астероида на Землю. Это делает исследование грязевого шара своего рода прелюдией к тому, что мы могли бы позже обнаружить в следующем десятилетии, когда образец OSIRIS-REx, наконец, в наших руках.
Грязевой шар не имеет такой же блестящей искры, как звезда, но это не делает учёных менее захватывающими. «Природа сделала тяжелую работу по созданию этого материала», - говорит Гарви. «Теперь мы должны выяснить это и исследовать историю, откуда она взялась, как она сформировалась и что она может рассказать нам о ранней Солнечной системе».
